Medisch pionier Sit Ludwig 'Poppa' Guttmann wordt beschouwd als de vader van de Paralympische beweging. Als gepassioneerd pleitbezorger voor zichtbaarheid van gehandicapten pionierde hij met behandelingen voor mensen met ruggenmergletsels, erkende hij de kracht van revalidatie door sport en wordt hij vandaag geëerd met talloze onderscheidingen, medische centra en standbeelden die zijn naam dragen.

Naast zijn uitstekende medische prestaties omvatte zijn buitengewone leven het trotseren van de Gestapo toen deze probeerde zijn patiënten naar concentratiekampen te deporteren, het vluchten uit Duitsland om aan de vervolging door de Nazi's te ontkomen en het geridderd worden door Koningin Elizabeth II.

Hier zijn 10 feiten over Ludwig Guttmann.

1. Hij was een van de vier kinderen

Guttmann werd als oudste van vier kinderen geboren in Opper-Silezië, in het voormalige Duitse Rijk (nu Toszek in het zuiden van Polen). Zijn vader was distilleerder en het gezin werd joods opgevoed. Toen Guttmann drie jaar oud was, verhuisde het gezin naar de Silezische stad Königshütte (nu Chorzów, Polen).

2. Hij was een dokter

Nadat hij om medische redenen niet in militaire dienst mocht, begon Guttmann in 1918 medicijnen te studeren aan de universiteit van Breslau. Hij zette zijn studie voort en promoveerde in 1924 tot doctor in de geneeskunde. Van 1924 tot 1928 studeerde hij bij de vooraanstaande neuroloog professor Otfrid Foerster, voordat hij een jaar lang een neurochirurgische afdeling in Hamburg opzette.

Een jaar later keerde hij terug naar Breslau als eerste assistent van Foerster, totdat hij na de machtsovername door de nazi's in 1933 gedwongen werd om als joodse arts niet langer professioneel geneeskunde te bedrijven of les te geven aan universiteiten. In plaats daarvan werd hij neuroloog in het joodse ziekenhuis in Breslau en werd hij in 1937 gekozen tot algemeen medisch directeur van het ziekenhuis.

3. Hij trotseerde de Gestapo

Een vernielde Joodse winkel in Maagdenburg

Na de gewelddadige aanvallen op Joodse mensen tijdens de Kristallnacht op 9 november 1938, beval Guttmann zijn ziekenhuispersoneel om alle patiënten zonder meer op te nemen. De volgende dag rechtvaardigde hij zijn beslissing per geval tegenover de bezoekende Gestapo; van de 64 opnames werden er daardoor 60 gered van arrestatie en deportatie naar concentratiekampen.

4. Hij en zijn familie vluchtten voor de Nazi's

Een kans om Duitsland te ontvluchten deed zich voor toen de nazi's Guttmann toestonden zijn paspoort te gebruiken om naar Portugal te reizen om een vriend van de Portugese dictator António de Oliveira Salazar te behandelen. Hij zou via Londen naar Duitsland terugkeren, maar de Council for Assisting Refugee Academics, een organisatie die in 1933 was opgericht om academici te helpen die het naziregime ontvluchtten, regelde dat hij inde UK.

Hij en zijn vrouw en twee kinderen kwamen in maart 1939 aan in Oxford. Het gezin kreeg geld om zich in Oxford te vestigen, en Guttmann zette zijn onderzoek naar ruggengraatletsels voort in het Radcliffe Infirmary.

5. Hij werd directeur van het National Spinal Injuries Centre

In 1943 aanvaardde hij een directeurschap van het nieuwe National Spinal Injuries Centre in Stoke Mandeville op voorwaarde dat hij zijn patiënten mocht behandelen zoals hij wilde. De afdeling had 24 bedden, één patiënt en weinig middelen. Binnen 6 maanden na de opening van het centrum in 1944 had Guttmann bijna 50 patiënten.

Het centrum was opgericht op initiatief van de Royal Air Force, die behandeling zocht voor piloten met rugletsel. In die tijd was de levensverwachting voor verlamden ongeveer 2 jaar vanaf het letsel. Guttmann weigerde echter te accepteren dat rugletsel de dood betekende.

6. Hij was een pionier in de behandeling van mensen met ruggenmergletsels

Een Russische postzegel met Ludwig Guttmann erop, 2013

Image Credit: Olga Popova / Shutterstock.com

Guttmann benadrukte dat patiënten zoveel mogelijk hoop moesten houden op vooruitgang en terugkeer naar hun vroegere leven. Op de afdelingen werden sociale revalidatie, workshops houtbewerking en klokken maken en sportactiviteiten geïntroduceerd, waarvan de laatste het grootste effect hadden.

De eerste sport was rolstoelpolo, dat al snel werd vervangen door rolstoelbasketbal. Boogschieten was populair omdat het afhankelijk was van de kracht van het bovenlichaam, waardoor verlamden konden concurreren met hun niet-gehandicapte tegenhangers.

7. Hij creëerde de Stoke Mandeville Spelen

Guttmann organiseerde de eerste Stoke Mandeville Games voor gehandicapte oorlogsveteranen. De spelen werden gehouden op 29 juli 1948, dezelfde dag als de opening van de Olympische Spelen in Londen, en bestonden uit deelnemers met ruggenmergletsels die in rolstoelen streden.

Om zijn patiënten aan te moedigen deel te nemen aan nationale evenementen, gebruikte Guttmann de term 'Paraplegic Games', die later bekend werd als de 'Paralympische Spelen' en vervolgens 'Parallel Games', en uitgroeide tot andere handicaps. In 1952 hadden meer dan 130 internationale deelnemers aan de Stoke Mandeville Games meegedaan.

8. De eerste Paralympische Spelen werden gehouden in 1960.

Een Finse postzegel met Paralympische atleten

De Internationale Stoke Mandeville Spelen werden in 1960 in Rome naast de Olympische Zomerspelen gehouden. Ze stonden toen bekend als de 9e Jaarlijkse Internationale Stoke Mandeville Spelen en werden georganiseerd met de steun van de World Federation of Ex-servicemen, en worden nu erkend als de eerste Paralympische Spelen.

9. Hij werd geridderd

Guttmann werd in 1950 benoemd tot Officier in de Orde van het Britse Rijk en in 1966 werd hij bevorderd tot Commandeur in de Orde van het Britse Rijk.

10. Zijn nalatenschap is immens

Guttmann stierf in maart 1980 op 80-jarige leeftijd na een hartaanval. Zijn nalatenschap is echter springlevend. De Paralympische Spelen van Londen 2012 werden tegelijk met de Olympische Spelen georganiseerd en waren het dichtst bij de verwezenlijking van Guttmanns visie om de evenementen te combineren.

Tegenwoordig zijn er talloze medische afdelingen, monumenten en onderscheidingen naar Guttmann genoemd en de behandeling van ruggenmergletsels is ongetwijfeld tientallen jaren vooruitgegaan dankzij zijn inspanningen.