Tegenwoordig, en al vele tientallen jaren, is de SAS synoniem met brute efficiëntie, onberispelijke atletiek en klinische expertise. Dit was echter niet altijd het geval. In feite waren de eerste jaren van de Special Air Services, die tijdens de Tweede Wereldoorlog werden opgericht, een ramp.

Wij associëren de SAS nu met buitengewoon fitte, efficiënte en gespierde mensen, maar de oorspronkelijke SAS-leden waren niet zo. Veel van hen waren eigenlijk zeer onfit. Ze dronken overmatig, rookten voortdurend en waren zeker geen toonbeeld van mannelijke mannelijkheid. Ze hadden echter wel iets: ze waren behoorlijk slim.

De eerste SAS missie was een ramp

Niettemin, hoe slim de SAS oprichter David Stirling ook was, de eerste inval van de organisatie, Operatie Kraker, was een ramp. In feite had het waarschijnlijk niet door mogen gaan.

Het idee was heel eenvoudig. Stirling zou met 50 parachutisten de Noord-Afrikaanse woestijn ingaan en ze ongeveer 50 mijl van de kust laten vallen. Ze zouden dan een aantal landingsbanen aan de kust besluipen, gewapend met draagbare bommen en tijdbommen, en zoveel mogelijk vliegtuigen opblazen als ze konden vinden. Daarna zouden ze wegrennen, terug de woestijn in.

David Stirling in Noord-Afrika tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Het eerste probleem deed zich voor toen ze op weg gingen en te maken kregen met een van de zwaarste stormen die het gebied in 30 jaar had gezien. Stirling kreeg de kans om de operatie af te blazen en besloot daar niet toe over te gaan. Deze beslissing bleek een grote vergissing: slechts 22 soldaten kwamen terug.

De mannen landden in de woestijn in het midden van een gierende storm. Sommigen van hen werden letterlijk doodgeschraapt op de woestijnvloer omdat ze hun parachutes niet konden uitklappen. Het was een ramp. Het was slecht doordacht en slecht gepland.

Stirling verdedigde zijn beslissing gedeeltelijk

Niettemin heeft Stirling altijd volgehouden dat als de operatie niet was doorgegaan, de SAS er nooit zou zijn gekomen. Het is waar dat de SAS zich op dat moment in een zeer kwetsbare positie bevond. Het was een jonge eenheid en het was zeer impopulair bij de top. Het is aannemelijk dat Stirling gelijk had en dat de hele zaak afgeblazen had kunnen worden als hij de stekker uit de operatie had getrokken.Kraker.

Niettemin, gezien de uitkomst is het moeilijk om niet te concluderen dat hij de verkeerde beslissing heeft genomen. Een meer ervaren commandant zou waarschijnlijk hebben geconcludeerd dat de kansen gewoon te groot waren.

Ze voerden een reeks nachtelijke invallen uit langs de Noord-Afrikaanse kust...

Na de ramp van Operatie Kraker, nam Stirling de wijze beslissing om zijn tactiek te veranderen.

Na een raid werden zijn mannen op rendez-vouspunten in de woestijn opgewacht door een verkennings- en inlichtingeneenheid, de Long Range Desert Group. De LRDG waren zeer ervaren in het rijden over grote afstanden door de woestijn en het kwam Stirling voor dat als zij zijn mannen naar de woestijn konden brengen, zij hen zeker ook weer naar binnen konden brengen.

De SAS werkte toen samen met de LRDG en begon een reeks invallen langs de Noord-Afrikaanse kust. Dit waren opmerkelijke hit-and-run operaties uitgevoerd over enorme afstanden. Ze reden 's nachts binnen en kropen dan naar de vliegvelden en bliezen honderden vliegtuigen op.

De belangrijkste impact op de vijand was psychologisch

Natuurlijk is het erg moeilijk om dit soort oorlogsvoering te meten, omdat de impact deels psychologisch is - er wordt geen grondgebied gewonnen en er gaan geen soldaten verloren. Stirling had in dit opzicht echter een vooruitziende blik.

Hij zag het morele effect van dergelijke operaties op de vijand, die nooit wist wanneer zijn mannen uit de duisternis zouden opduiken en hen en hun vliegtuigen zouden opblazen. Als direct gevolg van deze vroege operaties werden veel frontliniesoldaten teruggebracht om hun vliegvelden te verdedigen.

Een ander positief effect was de psychologische impact die de SAS had op de Britse troepen. De oorlog ging op dat moment erg slecht voor de geallieerden, en wat echt nodig was, was een soort moreel oppepper, die de SAS bood.

Deze romantische figuren met hun borstelige baarden en hun tulbanden waren als personages uit Lawrence of Arabia : opeens was er een andere generatie ruige, macho Britse soldaten die door de woestijn trok, en wiens bestaan een behoorlijk dramatisch effect had op het moreel.