Van alle vreemde apparaten die de Victorianen hebben uitgevonden, behoren de badmachines tot de meest bizarre. De badmachines werden uitgevonden in het begin tot het midden van de 18e eeuw, in een tijd dat mannen en vrouwen wettelijk gescheiden delen van het strand en de zee moesten gebruiken, en werden ontworpen om de bescheidenheid van de vrouw aan zee te bewaren door te fungeren als een kleedkamer op wielen die het water in kon worden gesleept.

Op het hoogtepunt van hun populariteit stonden de badmachines verspreid over de stranden van Groot-Brittannië, Frankrijk, Duitsland, de Verenigde Staten en Mexico en werden ze gebruikt door iedereen, van gewone strandgangers tot koningin Victoria zelf.

Maar wie heeft ze uitgevonden, en wanneer zijn ze in onbruik geraakt?

Ze werden mogelijk uitgevonden door een Quaker

Het is onduidelijk waar, wanneer en door wie de badmachines zijn uitgevonden. Sommige bronnen beweren dat ze in 1750 door de quaker Benjamin Beale zijn uitgevonden in Margate in Kent, destijds een populaire badplaats. De openbare bibliotheek van Scarborough heeft echter een gravure van John Setterington uit 1736 waarop mensen zwemmen en badmachines gebruiken.

Badplaats in Cardigan Bay, bij Aberystwith.

Afbeelding: Wikimedia Commons

In die tijd werden badmachines uitgevonden om de gebruiker te verbergen totdat hij ondergedompeld en dus door het water bedekt was, aangezien zwemkleding in die tijd nog niet gebruikelijk was en de meeste mensen naakt baden. Ook mannen gebruikten soms badmachines, hoewel zij tot in de jaren 1860 naakt mochten baden en er minder nadruk op hun bescheidenheid lag dan bij vrouwen.

Badmachines werden van de grond getild

Badinrichtingen waren houten wagens van ongeveer 6 voet hoog en 8 voet breed met een spits dak en een deur of canvas overkapping aan weerszijden. Ze konden alleen worden betreden via een trapladder en bevatten gewoonlijk een bank en een gevoerde bak voor natte kleren. Er was gewoonlijk een opening in het dak om wat licht binnen te laten.

De machines hadden een deur of doek aan beide uiteinden, zodat vrouwelijke zwemsters aan de ene kant in hun "normale" kleren naar binnen konden gaan, zich binnen privé konden omkleden en door de andere deur het water konden verlaten. Soms was aan de badmachines ook een tent van doek bevestigd die vanaf de deur aan de zeezijde kon worden neergelaten, zodat nog meer privacy mogelijk was.

De badmachines werden door mensen of paarden naar zee gerold. Sommige werden zelfs op rails de zee in en uit gerold. Als de gebruikers van de badmachine klaar waren, hesen ze een vlaggetje dat aan het dak was bevestigd om aan te geven dat ze terug naar het strand wilden worden gebracht.

"Dippers" waren beschikbaar voor mensen die niet konden zwemmen

In het Victoriaanse tijdperk was het veel minder gebruikelijk om te kunnen zwemmen dan tegenwoordig, en vooral vrouwen waren over het algemeen onervaren zwemmers, vooral gezien de vaak uitgebreide en opbollende badkleding die toen in de mode was.

Sterke mensen van hetzelfde geslacht als de bader, "dippers" genaamd, stonden klaar om de bader in de kar de branding in te begeleiden, hem in het water te duwen en hem er weer uit te trekken als hij tevreden was.

Ze zouden luxueus kunnen zijn

Badmachines konden luxueus zijn. Koning Alfonso van Spanje (1886-1941) had een badmachine die eruitzag als een uitgebreid versierd huisje en op rails naar zee werd gerold.

Ook koningin Victoria en prins Albert gebruikten badmachines om te zwemmen en schetsen op Osborne Beach naast hun geliefde Osborne House op het eiland Wight. Hun machine werd beschreven als "ongewoon sierlijk, met een veranda aan de voorkant en gordijnen die haar verborgen tot ze in het water ging. Het interieur had een kleedkamer en een ingebouwde WC".

Na de dood van Victoria werd haar badmachine gebruikt als kippenhok, maar uiteindelijk werd ze in de jaren 1950 gerestaureerd en in 2012 tentoongesteld.

Koningin Victoria wordt door de zee gereden in een badmachine.

Image Credit: Wellcome Collection via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

In 1847 werd de Traveller's Miscellany and Magazine of Entertainment... beschreef een luxe badmachine:

"Het interieur is helemaal in sneeuwwitte emailverf uitgevoerd, en de helft van de vloer is doorboord met vele gaten, zodat de natte washandjes vrij kunnen weglopen. De andere helft van het kamertje is bedekt met een mooi groen Japans tapijt. In een hoek staat een met rubber beklede zak van groene zijde met een grote mond, waarin de natte badkleding wordt gegooid.

Er zijn grote afgeschuinde spiegels aan weerszijden van de kamer, en onder een daarvan steekt een toiletplank uit, waarop alle apparatuur staat. Er zijn knijpers voor handdoeken en de badjas, en in een hoek is een klein vierkant zitje bevestigd dat, wanneer het omhoog wordt gedraaid, een kastje onthult waar schone handdoeken, zeep, parfum enz. worden opgeborgen. Ruches van witte mousseline, afgezet met kant en smalle groene linten versieren de kamer.elke beschikbare ruimte."

Ze daalden in populariteit toen de segregatiewetten eindigden...

Man en vrouw in badpak, ca. 1910. De vrouw komt uit een badmachine. Toen baden voor gemengd geslacht maatschappelijk aanvaardbaar werd, waren de dagen van de badmachine geteld.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Badmachines werden tot de jaren 1890 op grote schaal gebruikt op stranden. Vanaf dat moment begonnen ze door veranderende ideeën over zedigheid in gebruik af te nemen. Vanaf 1901 was het niet langer illegaal om de geslachten op openbare stranden van elkaar te scheiden. Als gevolg daarvan nam het gebruik van badmachines snel af en begin jaren twintig waren ze bijna volledig ongebruikt, zelfs door oudere leden van de bevolking.

De badmachines bleven in actief gebruik op Engelse stranden tot de jaren 1890, toen ze hun wielen begonnen te verwijderen en gewoon op het strand werden geparkeerd. Hoewel de meeste in 1914 waren verdwenen, bleven vele over als de kleurrijke vaste badinrichtingen - of "strandhuisjes" - die onmiddellijk herkenbaar zijn en vandaag de dag overal ter wereld de kusten sieren.