Inventadas entre principios y mediados del siglo XVIII, en una época en la que hombres y mujeres tenían que utilizar legalmente zonas separadas de la playa y el mar, las máquinas de baño estaban diseñadas para preservar el pudor de la mujer en la playa, ya que funcionaban como vestuarios con ruedas que podían arrastrarse hasta el agua.

En el apogeo de su popularidad, las máquinas de baño estaban repartidas por las playas de Gran Bretaña, Francia, Alemania, Estados Unidos y México, y las utilizaban desde los bañistas de a pie hasta la mismísima reina Victoria.

Pero, ¿quién las inventó y cuándo dejaron de utilizarse?

Posiblemente fueron inventados por un cuáquero

No está claro dónde, cuándo y quién inventó las máquinas de baño. Algunas fuentes afirman que las inventó un cuáquero llamado Benjamin Beale en 1750 en Margate (Kent), ciudad costera muy popular en aquella época. Sin embargo, la Biblioteca Pública de Scarborough posee un grabado de John Setterington que data de 1736 y muestra a gente nadando y utilizando máquinas de baño.

Lugar de baño en la bahía de Cardigan, cerca de Aberystwith.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

En esta época se inventaron las máquinas de baño para ocultar al usuario hasta que estuviera sumergido y, por tanto, cubierto por el agua, ya que los trajes de baño aún no eran comunes en la época y la mayoría de la gente se bañaba desnuda. Los hombres también utilizaban a veces las máquinas de baño, aunque se les permitió bañarse desnudos hasta la década de 1860 y se hacía menos hincapié en su pudor en comparación con las mujeres.

Las máquinas de baño se levantaban del suelo

Las máquinas de baño eran carros de madera de unos 6 pies de alto y 8 pies de ancho con un techo de picos y una puerta o cubierta de lona a cada lado. Sólo se podía entrar a través de una escalera de mano, y normalmente contenían un banco y un recipiente forrado para la ropa mojada. Normalmente había una abertura en el techo para permitir que entrara algo de luz.

Las máquinas que tenían una puerta o lona en cada extremo permitían a las bañistas entrar por un lado con su ropa "normal", cambiarse privadamente de ella dentro y salir al agua por la otra puerta. En ocasiones, las máquinas de baño también tenían una tienda de lona adosada que se podía bajar desde la puerta del lado del mar, lo que permitía aún más intimidad.

Los bañadores eran transportados hasta el mar por personas o caballos. Algunos incluso se transportaban sobre raíles. Cuando los bañistas terminaban, izaban una banderita en el techo para indicar que querían volver a la playa.

Las personas que no sabían nadar disponían de "balnearios".

Durante la época victoriana, era mucho menos común saber nadar que hoy en día, y las mujeres en particular eran por lo general nadadoras inexpertas, sobre todo teniendo en cuenta los trajes de baño, a menudo extensos y ondulantes, que estaban de moda en aquella época.

Unas personas fuertes del mismo sexo que el bañista, llamadas "mojadores", escoltaban al bañista hasta el oleaje en el carro, lo empujaban al agua y lo sacaban cuando estaba satisfecho.

Podrían ser de lujo

Las máquinas de baño podían ser lujosas. El rey Alfonso de España (1886-1941) tenía una máquina de baño que parecía una casita elaboradamente decorada y se desplazaba hasta el mar sobre raíles.

Del mismo modo, la reina Victoria y el príncipe Alberto utilizaban máquinas de baño para nadar y dibujar en la playa de Osborne, junto a su querida Osborne House, en la isla de Wight. Su máquina se describía como "inusualmente ornamentada, con una veranda frontal y cortinas que la ocultaban hasta que entraba en el agua. El interior contaba con un vestuario y un WC con tuberías".

Tras la muerte de Victoria, su máquina de baño se utilizó como gallinero, pero fue restaurada en la década de 1950 y expuesta en 2012.

La reina Victoria siendo conducida por el mar en una máquina de baño.

Crédito de la imagen: Wellcome Collection vía Wikimedia Commons / CC BY 4.0

En 1847, el Miscelánea del viajero y revista de entretenimiento describió una lujosa máquina de baño:

"El interior está todo pintado con esmalte blanco como la nieve, y la mitad del suelo está agujereada con muchos agujeros, para permitir el libre drenaje de las franelas mojadas. La otra mitad de la pequeña habitación está cubierta con una bonita alfombra japonesa verde. En una esquina hay una bolsa de seda verde de boca grande forrada de goma, en la que se echan los trapos de baño mojados.

Hay grandes espejos biselados a ambos lados de la habitación, y debajo de uno de ellos sobresale un estante de tocador, en el que se encuentran todos los electrodomésticos. Hay percheros para las toallas y el albornoz, y en una esquina hay un pequeño asiento cuadrado que, al girarlo, deja ver un armario donde se guardan toallas limpias, jabón, perfumes, etc. Los volantes de muselina blanca ribeteados con encaje y estrechas cintas verdes decorantodos los espacios disponibles".

Su popularidad disminuyó con el fin de las leyes de segregación.

Hombre y mujer en bañador, c. 1910. La mujer sale de una máquina de baño. Una vez que el baño mixto se hizo socialmente aceptable, la máquina de baño tuvo los días contados.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Las máquinas de baño se utilizaron ampliamente en las playas hasta la década de 1890. A partir de entonces, los cambios en las ideas sobre el pudor hicieron que su uso empezara a disminuir. Desde 1901, ya no era ilegal separar los sexos en las playas públicas. Como consecuencia, el uso de las máquinas de baño disminuyó rápidamente y, a principios de la década de 1920, estaban casi completamente en desuso, incluso entre los miembros de más edad de la población.

Las máquinas de baño permanecieron en uso activo en las playas inglesas hasta la década de 1890, cuando se les empezaron a quitar las ruedas para aparcarlas simplemente en la playa. Aunque la mayoría habían desaparecido en 1914, muchas sobrevivieron como las coloridas cajas de baño fijas -o "casetas de playa"- que hoy se reconocen al instante y decoran las costas de todo el mundo.