Tra tutti gli strani marchingegni inventati dai vittoriani, le macchine da bagno sono tra i più bizzarri. Inventate all'inizio e alla metà del XVIII secolo, in un'epoca in cui uomini e donne dovevano legalmente utilizzare parti separate della spiaggia e del mare, le macchine da bagno erano progettate per preservare il pudore delle donne al mare, fungendo da spogliatoio su ruote da trascinare in acqua.

All'apice della loro popolarità, le macchine da bagno erano disseminate sulle spiagge di Gran Bretagna, Francia, Germania, Stati Uniti e Messico e venivano utilizzate da tutti, dai comuni frequentatori delle spiagge alla stessa Regina Vittoria.

Ma chi li ha inventati e quando sono caduti in disuso?

Forse sono stati inventati da un quacchero

Non è chiaro dove, quando e da chi siano state inventate le macchine da bagno. Alcune fonti sostengono che siano state inventate da un quacchero di nome Benjamin Beale nel 1750 a Margate, nel Kent, che all'epoca era una popolare città balneare. Tuttavia, la Scarborough Public Library possiede un'incisione di John Setterington che risale al 1736 e che raffigura persone che nuotano e usano macchine da bagno.

Luogo di balneazione nella baia di Cardigan, vicino ad Aberystwith.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

In questo periodo furono inventate le macchine per il bagno, che nascondevano l'utente fino a quando non era immerso e quindi coperto dall'acqua, dato che all'epoca i costumi da bagno non erano ancora diffusi e la maggior parte delle persone faceva il bagno nuda. Anche gli uomini usavano talvolta le macchine per il bagno, anche se fino agli anni Sessanta dell'Ottocento era permesso loro di fare il bagno nudi e c'era meno enfasi sul loro pudore rispetto alle donne.

Le macchine da bagno sono state sollevate da terra

Le macchine per il bagno erano carri di legno alti circa due metri e larghi tre, con un tetto a spiovente e una porta o una copertura di tela su entrambi i lati. Vi si poteva accedere solo attraverso una scala a pioli e di solito contenevano una panca e un contenitore foderato per i vestiti bagnati. Di solito c'era un'apertura nel tetto per far entrare un po' di luce.

Le macchine dotate di una porta o di un telo su entrambe le estremità consentivano alle nuotatrici di entrare da un lato con i loro abiti "normali", di cambiarsi privatamente all'interno e di uscire in acqua attraverso l'altra porta. Occasionalmente, le macchine da bagno avevano anche una tenda di tela attaccata che poteva essere abbassata dalla porta sul lato del mare, consentendo così una privacy ancora maggiore.

Le macchine da bagno venivano trasportate in mare da persone o da cavalli. Alcune venivano addirittura trasportate dentro e fuori dal mare su binari. Quando gli utenti delle macchine da bagno avevano finito, alzavano una bandierina attaccata al tetto per indicare che volevano essere riportati sulla spiaggia.

I "tuffatori" erano disponibili per le persone che non sapevano nuotare.

Durante l'epoca vittoriana era molto meno comune saper nuotare rispetto a oggi e le donne in particolare erano generalmente inesperte, soprattutto a causa dei costumi da bagno spesso ampi e svolazzanti che andavano di moda all'epoca.

Persone forti dello stesso sesso del bagnante, chiamate "dippers", erano a disposizione per accompagnare il bagnante nel surf con il carretto, spingerlo in acqua e poi tirarlo fuori quando era soddisfatto.

Potrebbero essere lussuosi

Le macchine da bagno potevano essere lussuose: il re Alfonso di Spagna (1886-1941) aveva una macchina da bagno che assomigliava a una casetta elaborata e decorata e che veniva trasportata in mare su binari.

Allo stesso modo, la Regina Vittoria e il Principe Alberto usavano macchine da bagno per nuotare e disegnare a Osborne Beach, vicino alla loro amata Osborne House sull'Isola di Wight. La loro macchina è stata descritta come "insolitamente ornata, con una veranda anteriore e tende che la nascondevano fino a quando non fosse entrata in acqua. L'interno aveva uno spogliatoio e un WC con impianto idraulico".

Dopo la morte di Vittoria, la sua macchina da bagno fu utilizzata come pollaio, ma alla fine fu restaurata negli anni '50 e messa in mostra nel 2012.

La regina Vittoria viene condotta in mare in una macchina da bagno.

Immagine: Wellcome Collection via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Nel 1847, il Miscellanea del viaggiatore e rivista di intrattenimento descritto una lussuosa macchina da bagno:

"L'interno è tutto dipinto con vernice smaltata bianca come la neve, e una metà del pavimento è forata con molti buchi, per consentire il libero drenaggio delle flanelle bagnate. L'altra metà della piccola stanza è coperta da un bel tappeto giapponese verde. In un angolo c'è un sacco di seta verde a bocca larga, foderato di gomma, in cui vengono gettati i costumi da bagno bagnati.

Ci sono grandi specchi smussati su entrambi i lati della stanza, e sotto uno di essi sporge una mensola per la toilette, su cui si trova ogni apparecchio. Ci sono mollette per gli asciugamani e l'accappatoio, e in un angolo c'è un piccolo sedile quadrato che, una volta sollevato, rivela un armadietto dove vengono riposti gli asciugamani puliti, il sapone, i profumi, ecc. Volant di mussola bianca ornati di pizzo e stretti nastri verdi decorano la stanza.ogni spazio disponibile".

La loro popolarità è diminuita con la fine delle leggi sulla segregazione.

Uomo e donna in costume da bagno, 1910 circa. La donna esce da una macchina da bagno. Una volta che il bagno misto divenne socialmente accettabile, i giorni della macchina da bagno furono contati.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

Le macchine da bagno sono state ampiamente utilizzate sulle spiagge fino agli anni '90 del XIX secolo. Da quel momento, l'evoluzione delle idee sul pudore ne ha decretato il declino. A partire dal 1901, non era più illegale separare i sessi sulle spiagge pubbliche. Di conseguenza, l'uso delle macchine da bagno è rapidamente diminuito e, all'inizio degli anni '20, erano quasi del tutto inutilizzate, anche dai membri più anziani della popolazione.

Le macchine da bagno rimasero in uso sulle spiagge inglesi fino agli anni Novanta del XIX secolo, quando cominciarono a essere rimosse dalle ruote e parcheggiate sulla spiaggia. Sebbene la maggior parte di esse fosse già scomparsa nel 1914, molte sopravvissero come le colorate cabine da bagno fisse - o "capanne da spiaggia" - che oggi sono immediatamente riconoscibili e decorano le coste di tutto il mondo.