Μεταξύ όλων των παράξενων κατασκευών που επινόησαν οι Βικτωριανοί, οι μηχανές κολύμβησης είναι από τις πιο παράξενες. Εφευρέθηκαν στις αρχές και τα μέσα του 18ου αιώνα, σε μια εποχή που οι άνδρες και οι γυναίκες έπρεπε να χρησιμοποιούν νόμιμα ξεχωριστά μέρη της παραλίας και της θάλασσας, οι μηχανές κολύμβησης σχεδιάστηκαν για να διαφυλάξουν τη σεμνότητα της γυναίκας στη θάλασσα, λειτουργώντας ως αποδυτήρια με ρόδες που μπορούσαν να σύρονται μέσα στο νερό.

Στο απόγειο της δημοτικότητάς τους, οι μηχανές κολύμβησης ήταν διάσπαρτες σε παραλίες στη Βρετανία, τη Γαλλία, τη Γερμανία, τις Ηνωμένες Πολιτείες και το Μεξικό, και τις χρησιμοποιούσαν όλοι, από απλούς παραθεριστές μέχρι την ίδια τη βασίλισσα Βικτώρια.

Αλλά ποιος τα εφηύρε και πότε έπαψαν να χρησιμοποιούνται;

Πιθανόν να εφευρέθηκαν από έναν Κουάκερο

Δεν είναι σαφές πού, πότε και από ποιον εφευρέθηκαν οι μηχανές κολύμβησης. Ορισμένες πηγές υποστηρίζουν ότι εφευρέθηκαν από έναν Κουάκερο ονόματι Benjamin Beale το 1750 στο Margate του Kent, που ήταν μια δημοφιλής παραθαλάσσια πόλη εκείνη την εποχή. Ωστόσο, η Δημόσια Βιβλιοθήκη του Scarborough διαθέτει μια γκραβούρα του John Setterington που χρονολογείται από το 1736 και απεικονίζει ανθρώπους να κολυμπούν και να χρησιμοποιούν μηχανές κολύμβησης.

Τόπος κολύμβησης στον κόλπο του Cardigan, κοντά στο Aberystwith.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Εκείνη την εποχή εφευρέθηκαν οι μηχανές κολύμβησης για να κρύβουν τον χρήστη μέχρι να βυθιστεί και επομένως να καλυφθεί από το νερό, καθώς τα μαγιό δεν ήταν ακόμη διαδεδομένα εκείνη την εποχή και οι περισσότεροι άνθρωποι έκαναν μπάνιο γυμνοί. Οι άνδρες χρησιμοποιούσαν επίσης μερικές φορές μηχανές κολύμβησης, αν και τους επιτρεπόταν να κάνουν μπάνιο γυμνοί μέχρι τη δεκαετία του 1860 και δόθηκε λιγότερη έμφαση στη σεμνότητά τους σε σύγκριση με τις γυναίκες.

Τα μηχανήματα κολύμβησης ανυψώθηκαν από το έδαφος

Οι μηχανές κολύμβησης ήταν ξύλινα καροτσάκια ύψους περίπου 6 ποδιών και πλάτους 8 ποδιών, με καμπύλη οροφή και πόρτα ή κάλυμμα από καμβά σε κάθε πλευρά. Η είσοδος γινόταν μόνο μέσω σκάλας και συνήθως περιείχε έναν πάγκο και ένα δοχείο με επένδυση για τα βρεγμένα ρούχα. Συνήθως υπήρχε ένα άνοιγμα στην οροφή για να μπαίνει φως.

Τα μηχανήματα που είχαν μια πόρτα ή καμβά σε κάθε άκρο τους επέτρεπαν στις κολυμβήτριες να εισέρχονται από τη μια πλευρά με τα "κανονικά" τους ρούχα, να αλλάζουν ιδιωτικά από αυτά μέσα και να βγαίνουν στο νερό από την άλλη πόρτα. Περιστασιακά, τα μηχανήματα κολύμβησης είχαν επίσης προσαρτημένη μια σκηνή από καμβά που μπορούσε να κατέβει από την πόρτα προς τη θάλασσα, επιτρέποντας έτσι ακόμη μεγαλύτερη ιδιωτικότητα.

Οι μηχανές κολύμβησης μεταφέρονταν στη θάλασσα είτε από ανθρώπους είτε από άλογα. Ορισμένες μάλιστα μεταφέρονταν μέσα και έξω από τη θάλασσα πάνω σε ράγες. Όταν οι χρήστες των μηχανών κολύμβησης τελείωναν, σήκωναν μια μικρή σημαία προσαρτημένη στην οροφή για να δείξουν ότι ήθελαν να τους φέρουν πίσω στην παραλία.

Οι "βουτιές" ήταν διαθέσιμες για όσους δεν μπορούσαν να κολυμπήσουν.

Κατά τη διάρκεια της βικτοριανής εποχής, ήταν πολύ λιγότερο συνηθισμένο να μπορεί κανείς να κολυμπήσει σε σύγκριση με σήμερα, και οι γυναίκες ειδικότερα ήταν γενικά άπειρες κολυμβήτριες, ιδίως λόγω των συχνά εκτεταμένων και φουσκωτών μαγιό που ήταν στη μόδα εκείνη την εποχή.

Δυνατοί άνθρωποι του ίδιου φύλου με τον λουόμενο, οι λεγόμενοι "βουτηχτές", ήταν διαθέσιμοι για να συνοδεύουν τον λουόμενο στο κύμα με το καρότσι, να τον σπρώχνουν στο νερό και να τον τραβούν έξω όταν είναι ικανοποιημένος.

Θα μπορούσαν να είναι πολυτελείς

Ο βασιλιάς Αλφόνσο της Ισπανίας (1886-1941) διέθετε μια μηχανή κολύμβησης που έμοιαζε με ένα περίτεχνα διακοσμημένο σπιτάκι και κυλιόταν στη θάλασσα πάνω σε ράγες.

Παρομοίως, η βασίλισσα Βικτώρια και ο πρίγκιπας Αλβέρτος χρησιμοποιούσαν μηχανές κολύμβησης για να κολυμπήσουν και να κάνουν σκίτσα στην παραλία Osborne Beach δίπλα στο αγαπημένο τους Osborne House στο Isle of Wight. Η μηχανή τους περιγράφεται ως "ασυνήθιστα περίτεχνη, με μπροστινή βεράντα και κουρτίνες που την έκρυβαν μέχρι να μπει στο νερό. Το εσωτερικό της είχε αποδυτήρια και υδραυλική τουαλέτα".

Μετά το θάνατο της Βικτώριας, η μηχανή κολύμβησης χρησιμοποιήθηκε ως κοτέτσι, αλλά τελικά αποκαταστάθηκε τη δεκαετία του 1950 και εκτέθηκε το 2012.

Η βασίλισσα Βικτώρια οδηγείται μέσα στη θάλασσα με μηχανή κολύμβησης.

Πηγή εικόνας: Wellcome Collection μέσω Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Το 1847, το Ταξιδιωτικό περιοδικό και περιοδικό ψυχαγωγίας περιέγραψε μια πολυτελή μηχανή για μπάνιο:

"Το εσωτερικό είναι όλο με χιονόλευκο σμάλτο και το μισό πάτωμα είναι διάτρητο με πολλές τρύπες, για να μπορούν να αποστραγγίζονται ελεύθερα οι υγρές φανέλες. Το άλλο μισό του μικρού δωματίου είναι καλυμμένο με ένα όμορφο πράσινο ιαπωνικό χαλί. Σε μια γωνία υπάρχει μια μεγάλη πράσινη μεταξωτή σακούλα με στόμιο και επένδυση από καουτσούκ. Μέσα σ' αυτήν πετάγονται τα βρεγμένα μαγιό από τη μέση.

Υπάρχουν μεγάλοι καθρέφτες με λοξές άκρες που μπαίνουν σε κάθε πλευρά του δωματίου, και κάτω από το ένα προεξέχει ένα ράφι τουαλέτας, στο οποίο υπάρχει κάθε συσκευή. Υπάρχουν μανταλάκια για τις πετσέτες και το μπουρνούζι, και στερεωμένο σε μια γωνία είναι ένα μικρό τετράγωνο κάθισμα που όταν γυρίζει προς τα πάνω αποκαλύπτει ένα ντουλάπι όπου αποθηκεύονται καθαρές πετσέτες, σαπούνι, αρώματα κ.λπ. Φουρκέτες από λευκή μουσελίνα στολισμένες με δαντέλα και στενές πράσινες κορδέλες διακοσμούνκάθε διαθέσιμο χώρο".

Η δημοτικότητά τους μειώθηκε όταν έληξε η νομοθεσία περί διαχωρισμού.

Άνδρας και γυναίκα με μαγιό, γύρω στο 1910. Η γυναίκα βγαίνει από μια μηχανή κολύμβησης. Μόλις η κολύμβηση μεικτού φύλου έγινε κοινωνικά αποδεκτή, οι μέρες της μηχανής κολύμβησης ήταν μετρημένες.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Οι μηχανές κολύμβησης χρησιμοποιούνταν ευρέως στις παραλίες μέχρι τη δεκαετία του 1890. Από τότε, οι μεταβαλλόμενες ιδέες σχετικά με τη σεμνότητα σήμαιναν ότι η χρήση τους άρχισε να μειώνεται. Από το 1901, δεν ήταν πλέον παράνομο να διαχωρίζονται τα δύο φύλα στις δημόσιες παραλίες. Ως αποτέλεσμα, η χρήση των μηχανών κολύμβησης μειώθηκε γρήγορα, και στις αρχές της δεκαετίας του 1920 ήταν σχεδόν εντελώς αχρησιμοποίητες, ακόμη και από τα μεγαλύτερα μέλη του πληθυσμού.

Οι μηχανές κολύμβησης παρέμειναν σε ενεργή χρήση στις αγγλικές παραλίες μέχρι τη δεκαετία του 1890, όταν άρχισαν να αφαιρούνται οι ρόδες τους και απλώς να σταθμεύουν στην παραλία. Αν και οι περισσότερες είχαν εξαφανιστεί μέχρι το 1914, πολλές επιβίωσαν ως τα πολύχρωμα σταθερά κουτιά κολύμβησης - ή "καλύβες παραλίας" - που είναι άμεσα αναγνωρίσιμα και διακοσμούν σήμερα τις ακτές σε όλο τον κόσμο.