Οι περισσότεροι άνθρωποι πιστεύουν ότι τα πολυτελή ταξίδια με τρένο ήταν προϊόν του 20ού αιώνα στο μεσοπόλεμο.

Αν και είναι αλήθεια ότι μερικά από τα πιο επιφανή πολυτελή τρένα εδραιώθηκαν σε αυτή την περίοδο, η ιστορία ξετυλίγεται πολύ νωρίτερα.

Προς το τέλος της βασιλείας της Βικτωρίας

Οι ιδέες γύρω από τα πολυτελή σιδηροδρομικά ταξίδια ξεκίνησαν στα μέσα της δεκαετίας του 1880, όταν η κοινωνία βρισκόταν σε κίνηση και ο Παλαιός Κόσμος προσέλκυε δεκάδες χιλιάδες νέους διεθνείς επισκέπτες.

Στη Βρετανία υπήρξαν κάποιοι πειραματισμοί από σιδηροδρομικές εταιρείες. Ωστόσο, η έννοια των πολιτισμένων ταξιδιωτικών ρυθμίσεων δεν είχε προχωρήσει σχεδόν καθόλου από το 1862, όταν τα νέα αγγλο-σκοτσέζικα εξπρές αποτελούνταν από πρωτόγονα τετράτροχα και εξάτροχα μη συνδεόμενα βαγόνια.

Τα βαγόνια Clerestory εξακολουθούσαν να κυριαρχούν στις αγγλο-σκωτσέζικες ταχυμεταφορές κύρους, αλλά το 1898, η διαδρομή της ανατολικής ακτής τροφοδοτήθηκε από τις πρώτες μηχανές 4-4-2. Η αρ. 990 της GNR μπήκε σε υπηρεσία τον Μάιο του ίδιου έτους (Πηγή: Συλλογή John Scott-Morgan).

Αυτός ήταν ο κανόνας πριν από τη διάδοση των τετράτροχων (και αργότερα των εξάτροχων) αμαξοστοιχιών. Η κατασκευή των ελατηριωτών αμαξοστοιχιών αργούσε ακόμη λίγο για να επιτρέψει την ομαλότερη οδήγηση των επιβατών.

Ορισμένες σιδηροδρομικές εταιρείες, όπως η Midland, υπήρξαν πραγματικοί πρωτοπόροι με τα "πολυτελή 12τροχα". Άλλες παρέμειναν μη πεπεισμένες για τα οφέλη που παρείχαν, επικαλούμενες το γεγονός ότι ήταν βαρύτερα, απαιτούσαν ισχυρότερες μηχανές και αποτελούσαν προϋπόθεση για μεγαλύτερες επενδύσεις και κεφαλαιουχικές δαπάνες, τις οποίες δεν ήθελαν να δαπανήσουν.

Για τους επιβάτες, τα πλεονεκτήματα ήταν αυτονόητα: τα νέα βαγόνια με τα βαγόνια έδιναν μεγαλύτερη άνεση και ελευθερία κινήσεων.

Το Orient Express

Το πρώτο Orient Express το 1883 (Πηγή: Jürgen Franzke).

Η δρομολόγηση του Orient Express τον Οκτώβριο του 1883 αποτέλεσε κομβική στιγμή στην ανάπτυξη της έννοιας του πολυτελούς τρένου.

Το αρχικό δρομολόγιο που συνέδεε πολλές ευρωπαϊκές πρωτεύουσες είχε δύο σαλόνια για ύπνο και ένα βαγόνι για φαγητό ανάμεσα στα δύο fourgons ή βαγόνια αποσκευών.

Ωστόσο, ήταν η ιδέα μιας καλύτερης ταξιδιωτικής εμπειρίας με πολυτελή καταλύματα που τράβηξε το ενδιαφέρον των μέσων ενημέρωσης.

Η εκδήλωση έναρξης και ο εορτασμός της κουζίνας που παραδόθηκε από μια μικρή ομάδα σεφ, οι οποίοι εργάζονταν σε στενές συνθήκες, έτυχε καθολικής υποδοχής από τους δημοσιογράφους και ιδιαίτερα από το βρετανικό κοινό, το οποίο αποτέλεσε την πλειοψηφία των πελατών του πολυτελούς τρένου.

Το ταξίδι της επιστροφής διήρκεσε 11 ημέρες, αλλά κατέδειξε ξεκάθαρα την εκπληκτική ικανότητα του Georges Nagelmackers να διαπραγματεύεται πολύπλοκες ταξιδιωτικές ρυθμίσεις που αφορούσαν εθνικούς θεσμούς και μυριάδες σιδηροδρομικές εταιρείες σε όλες τις χώρες της Ευρώπης.

Αφίσα του 1888 που διαφημίζει το Orient Express (Πηγή: Jules Chéret).

Η επέκταση των σιδηροδρομικών διαδρομών τροφοδότησε την επέκταση των τρένων πρώτης θέσης, κυρίως λόγω του συνδυασμού του σιδηροδρομικού ανταγωνισμού και των αυξημένων προσδοκιών των ταξιδιωτών.

Ένας καλύτερος τρόπος για να ταξιδέψετε

Η δεκαετία του 1890 σηματοδότησε μια σημαντική αλλαγή στη Βρετανία και στον τρόπο με τον οποίο οι σιδηροδρομικές εταιρείες έβλεπαν τους πελάτες τους, συνειδητοποιώντας καθυστερημένα ότι οι προσδοκίες των επιβατών σχετικά με την ποιότητα των ταξιδιών και των υπηρεσιών εξελίσσονταν σαφώς.

Ήταν μια δεκαετία ραγδαίων και μπερδεμένων αλλαγών, καθώς η επιστήμη και η τεχνολογία μεταμόρφωσαν τη χώρα, δημιουργώντας τον σύγχρονο κόσμο. Οι μεγαλύτερες σιδηροδρομικές εταιρείες αποτέλεσαν βασικό μοχλό της βιομηχανικής επέκτασης, αλλάζοντας για πάντα τα πάντα γύρω μας.

Ενώ οι σιδηρόδρομοι διέθεταν την υποδομή για να επιφέρουν αλλαγές, η κοινωνία στο σύνολό της χτυπούσε τις πόρτες τους απαιτώντας μετασχηματισμό.

Μια μορφωμένη και εύπορη ανώτερη και μεσαία τάξη, που επωφελήθηκε από την επαγγελματοποίηση της κοινωνίας (και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού), επέδειξε προσωπική φιλοδοξία, αυτοπεποίθηση και προθυμία να αξιοποιήσει τα καλύτερα πράγματα της ζωής.

Οι σιδηροδρομικές εταιρείες και οι ναυτιλιακές γραμμές ήταν οι νέοι αγωγοί καλύτερων τρόπων μετακίνησης.

Η εποχή της παρακμής

Τη δεκαετία του 1890 σημειώθηκαν σημαντικά βήματα στην ανάπτυξη των βαγονιών εξπρές, με τη βελτίωση της άνεσης και των εγκαταστάσεων για τους επιβάτες, που εξασφάλιζαν ότι τα μεγαλύτερα σιδηροδρομικά ταξίδια θα μπορούσαν να απολαμβάνονται και όχι να υπομένουν (Πηγή: Illustrated London News Ltd/Mary Evans).

Το τέλος της βικτοριανής εποχής ήταν διακριτό ως μια περίοδος παρακμής και ενδιαφέροντος για τις τέχνες, τον λαϊκό πολιτισμό και τον γραπτό λόγο, που άλλαξε το ταξιδιωτικό τοπίο και τη ζήτηση για προϊόντα και υπηρεσίες πολυτελείας.

Οι συχνές και σύντομες διακοπές ήταν πλέον στην ταξιδιωτική ατζέντα - ο σιδηρόδρομος σε πήγαινε εκεί γρήγορα. Τα ταξίδια στο εσωτερικό και στο εξωτερικό έγιναν ακρογωνιαίοι λίθοι του αστικού τρόπου ζωής.

Οι έννοιες της περιπέτειας, της πεζοπορίας, των υπαίθριων δραστηριοτήτων, του πολιτισμού και της πολιτιστικής κληρονομιάς καταγράφηκαν όλο και περισσότερο στα ραντάρ των ανθρώπων.

Από τη δεκαετία του 1890, παρακμιακά μέρη διαμονής, εστιατόρια, εστιατόρια και νέες έννοιες γύρω από τα πολυτελή πλωτά παλάτια των υπερατλαντικών πλοίων και των συνοδευτικών τους τρένων με πλοία βρίσκονταν στα σχεδιαστήρια των αρχιτεκτόνων και των σχεδιαστών - αλλά κατασκευάστηκαν για να αντικατοπτρίζουν τον αποδεκτό ταξικό διαχωρισμό της κοινωνίας.

Η βρετανική εταιρεία Pullman

Τις πρώτες ημέρες της ομαδοποίησης των σιδηροδρομικών μεταφορών, η Pullman Car Company επεδίωκε να ενισχύσει την διαφημιστική της εικόνα με το σλόγκαν "η μέγιστη πολυτέλεια με το ελάχιστο κόστος", όπως φαίνεται σε αυτή τη διαφήμιση από το "Railway Year Book" του 1924 (Πηγή: James S. Baldwin).

Πώς λοιπόν όλες αυτές οι ιδέες μετατράπηκαν σε καλύτερους τρόπους σιδηροδρομικών ταξιδιών; Σίγουρα η αυξημένη χρήση μακρύτερων και ευρύχωρων βαγονιών προσέφερε βελτιωμένη άνεση και εγκαταστάσεις για τους επιβάτες.

Οι διάδρομοι που συνδέονταν με τα διαμερίσματα και τις τουαλέτες έγιναν ο κανόνας. Ορισμένες σιδηροδρομικές εταιρείες επένδυσαν σε βαγόνια με υπερυψωμένη οροφή που παρείχαν περισσότερο φυσικό φως- οι οροφές ελλειπτικού σχήματος έγιναν το πρότυπο από την εποχή του Εδουάρδου, όταν βοηθήθηκαν από τις νέες τεχνολογίες ηλεκτρικού φωτισμού.

Αυτό συνέβη το 1894, όταν τοποθετήθηκαν δυναμοκινητήρες στους τροχούς των αμαξοστοιχιών- τα αμυδρά φωτισμένα βαγόνια στις πρώτες γραμμές ανήκουν στο παρελθόν.

Ένας από τους πρώτους ευεργέτες ήταν τα τρένα Brighton Pullmans και Newhaven του London, Brighton and South Coast Railway (LBSCR).

Ήταν η αρχή του "Pullman και του Deluxe ταξιδιού με τρένο" που ψιθυρίζεται με την ίδια αναπνοή, καθώς η βρετανική Pullman Company περιήλθε σε νέα ιδιοκτησία.

Μια χρυσή εποχή των σιδηροδρομικών ταξιδιών

Διαφήμιση για το Southern Belle (Πηγή: Public domain).

Οι βελτιωμένες τεχνολογίες αερίου παρείχαν επίσης ασφαλέστερα περιβάλλοντα για τον φωτισμό, την προετοιμασία των τροφίμων, το μαγείρεμα και την τραπεζαρία, αν και σε περίπτωση σύγκρουσης και εκτροχιασμού, η διαρροή αερίου αποτελούσε πάντα πιθανό κίνδυνο πυρκαγιάς στα βαγόνια ξύλινης κατασκευής.

Τα υψηλής ποιότητας βαγόνια εστίασης παρείχαν εκλεπτυσμένο "φαγητό εν κινήσει" στα σιδηροδρομικά ταξίδια τόσο για τους επιβάτες της πρώτης όσο και της τρίτης θέσης.

Στην ηπειρωτική Ευρώπη, η κατάσταση ήταν πιο περίπλοκη, καθώς εξακολουθούσαν να υπάρχουν ταξίδια δεύτερης θέσης, αλλά οι βρετανικές εξελίξεις στον τομέα των υπηρεσιών εστίασης ήταν καινοτόμες- τα νέα εστιατόρια τρίτης θέσης ήταν παρόμοια με την πρώτη θέση άλλων σιδηροδρομικών εταιρειών.

Το κύριο άρθρο του τίτλου τον Δεκέμβριο του 1907 συνέπεσε με την πρωτοβουλία της GNR "Luxurious Hotels on Wheels" (Πηγή: Illustrated London News Ltd/Mary Evans).

Παρομοίως, οι πρώτης τάξεως υπηρεσίες υπνόσαυρων σε μακρινά δρομολόγια ήταν όλο και πιο ευχάριστες θέσεις, ιδίως στις αγγλο-σκωτσέζικες ταχείες γραμμές με επικεφαλής τις κοινοπραξίες. Οι απόψεις για "ξενοδοχεία με ρόδες" μπήκαν στην καθημερινή γλώσσα.

Μετά από ένα δύσκολο ξεκίνημα στη Βρετανία, η εταιρεία Pullman Company απέκτησε σταδιακά μια θέση στις υπηρεσίες των LBSCR και South Eastern and Chatham Railway (SECR), παρέχοντας μερικά από τα πρώτα πολυτελή τρένα που ονομάστηκαν έτσι.

Μέχρι την εποχή του Εδουάρδου οι πλούσιοι επιβάτες της πρώτης θέσης αυξήθηκαν σημαντικά- το νέο Southern Belle Pullman περιγράφηκε ως "το πιο πολυτελές τρένο στον κόσμο" όταν ξεκίνησε το 1908.

Επισκέπτες από τον Νέο Κόσμο

Εικονογράφηση από το 1885 Chicago & Alton Railroad timetable (Πηγή: Public domain).

Ένας από τους σημαντικότερους παράγοντες για την επέκταση των πολυτελών εγκαταστάσεων που απολάμβαναν οι ταξιδιώτες της εποχής ήταν η αξία και ο αριθμός των τουριστών του Νέου Κόσμου που έρχονταν στη Βρετανία.

Ο αντίκτυπος της αμερικανικής αγοράς προέλευσης στη διαμόρφωση των ταξιδιωτικών προγραμμάτων πολυτελείας στη χώρα αυτή ήταν μια σημαντική υπογραφή της εποχής.

Θα μπορούσαν να βρεθούν νέες κατηγορίες υπερατλαντικών πλοίων- τα "πλωτά παλάτια" της πρώτης θέσης αντανακλούσαν την αξία της αμερικανικής οικονομίας των επισκεπτών και ασκούσαν βαθιά επιρροή, καθώς όλοι οι εμπλεκόμενοι αναγνώριζαν τις υψηλές καταναλωτικές δυνατότητες.

Οι πάροχοι ταξιδιωτικών υπηρεσιών - σιδηροδρομικές εταιρείες, ναυτιλιακές εταιρείες και ξενοδόχοι - έκαναν τα πάντα για να προσφέρουν απλώς το καλύτερο.

Ο Martyn Pring είναι σήμερα συγγραφέας και ανεξάρτητος ερευνητής με ενδιαφέροντα στον γαστρονομικό τουρισμό, το μάρκετινγκ προορισμών, τους πολυτελείς επώνυμους τομείς και την ιστορία των ταξιδιών. Είναι ομολογουμένως λάτρης των σιδηροδρόμων, της ναυτιλίας και της αεροπορίας από νεαρή ηλικία. Είναι ο συγγραφέας του βιβλίου Luxury Railway Travel: A Social and Business History που δημοσιεύθηκε από τον εκδοτικό οίκο Pen and Sword.