De meeste mensen denken dat luxe treinreizen het product zijn van het interbellum van de 20e eeuw.

Hoewel het waar is dat enkele van de meest illustere luxetreinen stevig verankerd waren in deze periode, ontvouwt de geschiedenis zich eigenlijk al veel eerder.

Tegen het einde van Victoria's bewind

De ideeën over luxe treinreizen begonnen echt in het midden van de jaren 1880, toen de maatschappij in beweging was en de Oude Wereld tienduizenden nieuwe internationale bezoekers aantrok.

In Groot-Brittannië hadden spoorwegmaatschappijen wel geëxperimenteerd, maar de notie van beschaafde reisarrangementen was nauwelijks veranderd sinds 1862, toen de nieuwe Anglo-Scottish expresses bestonden uit primitieve 4- en 6-wielige wagons zonder verbinding.

Clerestory rijtuigen domineerden nog steeds de prestigieuze Anglo-Scottish expressdiensten, maar in 1898 werd de oostkustroute aangedreven door de eerste 4-4-2 locomotieven. GNR's nr. 990 kwam in mei van dat jaar in dienst (Credit: John Scott-Morgan Collection).

Dit was de norm voordat twee 4-wielige (en later 6-wielige) draaistellen hun intrede deden. De constructie van geveerde draaistellen liet nog even op zich wachten om een soepelere reizigersrit mogelijk te maken.

Sommige spoorwegmaatschappijen zoals de Midland waren echte pioniers met "luxe 12-wielers". Anderen waren niet overtuigd van de voordelen die zij opleverden, omdat zij zwaarder waren, krachtiger locomotieven nodig hadden en een voorwaarde waren voor grotere investeringen en kapitaaluitgaven die zij niet graag deden.

Voor de reizigers waren de voordelen vanzelfsprekend; de nieuwe draaistelrijtuigen boden meer comfort en bewegingsvrijheid.

De Orient Express

De eerste Oriënt Express in 1883 (Credit: Jürgen Franzke).

De lancering van de Orient Express in oktober 1883 vormde een scharniermoment in de ontwikkeling van het concept van de luxetrein.

De eerste verbinding tussen veel Europese hoofdsteden bestond uit twee slaaprijtuigen en een restauratierijtuig tussen de twee fourgons of bagagewagens.

Het was echter het idee van een betere reiservaring met luxueuze accommodatie dat de aandacht van de media trok.

Het lanceringsevenement en de viering van de keuken, geleverd door een kleine groep chef-koks die in krappe omstandigheden werkten, werd alom geprezen door journalisten en vooral door het Britse publiek, dat de meerderheid van de klanten van de luxe trein ging vormen.

De terugreis duurde 11 dagen, maar toonde duidelijk Georges Nagelmackers' griezelige vermogen om te onderhandelen over complexe reisregelingen waarbij nationale instellingen en talloze spoorwegmaatschappijen in alle Europese landen betrokken waren.

1888 poster met reclame voor de Orient Express (Credit: Jules Chéret).

De uitbreiding van het spoorwegtraject voedde de uitbreiding van eersteklas treinen, grotendeels gedreven door een combinatie van spoorwegconcurrentie en toegenomen verwachtingen van de reizigers.

Een betere manier om te reizen

De jaren 1890 betekenden een belangrijke verandering in Groot-Brittannië en in de manier waarop spoorwegmaatschappijen hun klanten zagen; zij realiseerden zich te laat dat de verwachtingen van de passagiers ten aanzien van de kwaliteit van de reis en de dienstverlening duidelijk aan het veranderen waren.

Het was een decennium van snelle en verbijsterende veranderingen toen wetenschap en technologie het land transformeerden en de moderne wereld deden ontstaan. De grotere spoorwegmaatschappijen waren een belangrijke hefboom van de industriële expansie die alles om ons heen voorgoed veranderde.

Terwijl de spoorwegen over de infrastructuur beschikten om veranderingen door te voeren, klopte de maatschappij als geheel op hun deuren en eiste verandering.

Een opgeleide en welgestelde boven- en middenklasse, die profiteerde van de professionalisering van de samenleving (aan beide zijden van de Atlantische Oceaan), gaf blijk van persoonlijke ambitie, zelfvertrouwen en de bereidheid om de betere dingen van het leven aan te boren.

Spoorwegmaatschappijen en scheepvaartmaatschappijen waren de nieuwe doorgeefluiken van betere manieren van reizen.

Het tijdperk van decadentie

In de jaren 1890 werden grote stappen gezet in de ontwikkeling van sneltreinrijtuigen met verbeterd comfort en betere voorzieningen voor passagiers, zodat men van langere treinreizen kon genieten in plaats van ze te moeten doorstaan (Credit: Illustrated London News Ltd/Mary Evans).

Het einde van het Victoriaanse tijdperk was herkenbaar als een periode van decadentie en belangstelling voor kunst, populaire cultuur en het geschreven woord, waardoor het reislandschap en de vraag naar luxeproducten en -diensten veranderden.

Frequente en korte vakanties stonden nu op de reisagenda - met de trein was je er snel. Binnen- en buitenlandse reizen werden hoekstenen van een urbane levensstijl.

Ideeën over avontuur, wandelen, buitenactiviteiten, cultuur en erfgoed werden steeds belangrijker.

Vanaf de jaren 1890 stonden decadente verblijfplaatsen, restaurants, eetgelegenheden en nieuwe concepten rond de luxe drijvende paleizen van trans-Atlantische lijnboten en hun bijbehorende boottreinen op de tekentafels van architecten en ontwerpers - maar gebouwd om de geaccepteerde klassenscheiding van de maatschappij te weerspiegelen.

De Britse Pullman Company

In de begindagen van de spoorweggroepering trachtte de Pullman Car Company haar promotie-imago te versterken met de slogan "het maximum aan luxe tegen het minimum aan kosten", zoals blijkt uit deze advertentie uit het "Railway Year Book" van 1924 (Credit: James S. Baldwin).

Hoe zijn al deze ideeën omgezet in betere manieren om met het spoor te reizen? Zeker het toegenomen gebruik van langere en ruime draaistelrijtuigen zorgde voor meer comfort en faciliteiten voor de reizigers.

Sommige spoorwegmaatschappijen investeerden in rijtuigen met een verhoogd dak dat meer natuurlijk licht bood; ellipsvormige daken werden de standaard vanaf de Edwardiaanse tijd, geholpen door nieuwe elektrische verlichtingstechnologieën.

Dit gebeurde in 1894 toen er dynamo's aan de draaistelwielen werden bevestigd; slecht verlichte rijtuigen op hoofddiensten behoorden tot het verleden.

Een van de eerste weldoeners waren de Brighton en South Coast Railway's (LBSCR) Brighton Pullmans en Newhaven boottreinen.

Het was het begin van "Pullman and Deluxe train travel" dat in één adem werd gefluisterd toen de British Pullman Company in nieuwe handen kwam.

Een gouden tijdperk van treinreizen

Reclame voor de Southern Belle (Credit: Publiek domein).

Verbeterde gastechnologieën zorgden ook voor een veiliger omgeving voor verlichting, voedselbereiding, koken en het restauratierijtuig, hoewel bij botsingen en ontsporingen doorsijpelend gas altijd een potentieel brandgevaar was bij houten rijtuigen.

Hoogwaardige restauratiewagens boden verfijnd "eten onderweg" voor zowel eerste- als derdeklassers.

Op het continent was het ingewikkelder, omdat er nog steeds tweedeklas reizen bestond, maar de Britse ontwikkelingen op het gebied van de voedselservice waren innovatief; nieuwe diners in de derde klas waren vergelijkbaar met de eerste klas van andere spoorwegmaatschappijen.

De Tatler was een andere belangrijke publicatie voor spoorwegpromotie. Het hoofdartikel in december 1907 viel samen met het GNR-initiatief "Luxurious Hotels on Wheels" (Credit: Illustrated London News Ltd/Mary Evans).

Evenzo werden eersteklas slaapwagendiensten op langeafstandsritten steeds aangenamer, vooral op de door consortia geleide Anglo-Scottish expresses. Uitspraken over "hotels op wielen" deden hun intrede in het dagelijks taalgebruik.

Na een moeilijke start in Groot-Brittannië kreeg The Pullman Company geleidelijk voet aan de grond op de diensten van de LBSCR en de South Eastern and Chatham Railway (SECR) en bood enkele van de eerste genoemde luxe treinen aan.

Tegen de Edwardiaanse tijd nam het aantal eersteklas passagiers aanzienlijk toe; de nieuwe Southern Belle Pullman werd beschreven als "The Most Luxurious Train in the World" toen deze in 1908 in gebruik werd genomen.

Bezoekers uit de Nieuwe Wereld

Illustratie uit 1885 Chicago & Alton Railroad dienstregeling (Credit: Public domain).

Een van de belangrijkste drijfveren voor de uitbreiding van de luxe faciliteiten voor de reizigers uit die tijd was de waarde en het aantal toeristen uit de Nieuwe Wereld die naar Groot-Brittannië kwamen.

De invloed van de bronmarkt in de VS op de agenda van luxereizen in dit land was een belangrijk kenmerk van deze tijd.

Er kwamen nieuwe klassen trans-Atlantische schepen; de eersteklas "drijvende paleizen" weerspiegelden de waarde van de Amerikaanse bezoekerseconomie en oefenden een diepgaande invloed uit omdat alle betrokkenen het hoge bestedingspotentieel erkenden.

Reisaanbieders - spoorwegmaatschappijen, scheepvaartmaatschappijen en hoteliers - deden hun uiterste best om gewoon het beste te bieden.

Martyn Pring is momenteel auteur en onafhankelijk onderzoeker met belangstelling voor culinair toerisme, destinatiemarketing, luxe merksectoren en reisgeschiedenissen. Hij is van jongs af aan enthousiast over spoorwegen, zeevaart en luchtvaart. Hij is de auteur van Luxury Railway Travel: A Social and Business History, gepubliceerd door Pen and Sword.