Aan het begin van de 5e eeuw was een groot deel van West-Europa in een staat van beroering toen het Romeinse rijk begon te versplinteren en terug te trekken. Hoewel het technisch gezien zijn hoogtepunt was in termen van land dat door het Romeinse rijk werd gecontroleerd, bleken zulke uitgestrekte gebieden moeilijk te regeren, zelfs nadat het rijk in tweeën was gesplitst. De buitenste grenzen werden verwaarloosd omdat de troepen aan de grenzen werden teruggetrokken om Rome te helpen verdedigen.van een "barbaarse" invasie uit het oosten.

Groot-Brittannië lag aan de rand van het Romeinse Rijk. Voorheen hadden de Romeinse heerschappij - en de legers - een zekere mate van vrede, stabiliteit en welvaart voor de burgers gegarandeerd. Het steeds minder gefinancierde en ongemotiveerde leger leidde tot een toename van chaos en wanorde, en het duurde niet lang voordat de Britten in opstand kwamen en stammen van over de zee de bijna onbeschermde kusten van Groot-Brittannië als uitstekende prooi zagen.

Het einde van Romeins Brittannië

De Angelen, Juten, Saksen en andere Germaanse volkeren uit Noordwest-Europa begonnen Brittannië in toenemende mate te belagen. Naar verluidt sloegen de Britten in 408 na Christus een grote Saksische inval af, maar de aanvallen werden steeds frequenter.

Tegen 410 werden de inheemse Britten geconfronteerd met invasies op meerdere fronten. In het noorden profiteerden de Picten en Schotten van de nu onbemande Hadrian's Wall; in het oosten en zuiden waren stammen van het Europese vasteland geland - hetzij om de vruchtbare gronden van Brittannië te plunderen, hetzij om zich er te vestigen. Het steeds zwakker wordende Romeinse gezag, gekoppeld aan de sociale wanorde van de aanvallen, maakte Brittannië tot een zacht doelwit voor invallers.

Stapels - zoals die in Hoxne - worden gezien als 'barometers van onrust'. Mensen begroeven hun kostbaarheden met de bedoeling ze terug te halen als ze plotseling moesten vluchten. Het feit dat er meerdere stapels zijn gevonden, wijst erop dat deze mensen nooit zijn teruggekeerd en dat de sociale structuren van die tijd ernstig verstoord waren.

De Britten deden een beroep op keizer Honorius voor hulp, maar het enige wat hij stuurde was een boodschap waarin hij hen verzocht "op hun eigen verdediging te letten". Dit markeert het officiële einde van de Romeinse heerschappij in Brittannië.

Gouden munten met het profiel van Honorius uit een Romeinse muntschat.

De komst van de Saksen

Wat volgde was een nieuwe periode in de geschiedenis van het graafschap: het tijdperk van de Angelsaksen. De historici zijn het er nog steeds niet over eens hoe dit tot stand kwam: de traditionele veronderstelling was dat, zonder de sterke militaire aanwezigheid van de Romeinen, Germaanse stammen met geweld delen van het land innamen, wat al snel werd gevolgd door een massale migratie. Meer recentelijk hebben anderen voorgesteld dat dit in feitewas een "elite-overdracht" van de macht van een handvol machtige mannen die van bovenaf een nieuwe cultuur, taal en gewoonten oplegden aan de inheemse bevolking van Groot-Brittannië.

Het lijkt erop dat de meest waarschijnlijke gebeurtenis eigenlijk ergens tussen deze twee in lag. Massale migratie - vooral over zee - zou logistiek moeilijk zijn geweest, maar aantallen mannen, vrouwen en kinderen maakten de zware reis. De Saksische cultuur werd de norm: hetzij door oplegging, hetzij gewoon omdat er na jaren van invallen, aanvallen en chaos weinig van de Britse cultuur overbleef.

Een kaart die de Angelsaksische migratie in de 5e eeuw in kaart brengt.

Een nieuwe identiteit vormen

In veel van de handelshavens in het zuidoosten van Brittannië was de Germaanse cultuur al doorgedrongen. De heersende theorie is nu dat een geleidelijke culturele verschuiving plaatsvond in de plaats van een afnemende Romeinse aanwezigheid.

De sterkere en meer directe Germaanse invloed, gekoppeld aan een geleidelijke migratie van kleinere groepen Europeanen van het vasteland, leidde tot de uiteindelijke vorming van een Angelsaksisch Brittannië - verdeeld in de koninkrijken Mercia, Northumbria, East Anglia en Wessex, samen met andere kleinere polities.

Dit betekent niet dat de Saksen nooit met de Britten slaags raakten. Uit verslagen blijkt dat sommige ondernemende Saksen, zoals de eerder genoemde groep in 408, die met geweld land wilden veroveren, op hevig verzet stuitten. Sommige van deze invallen slaagden wel en creëerden vaste voet in bepaalde gebieden van het eiland Brittannië, maar er is weinig bewijs dat wijst op een volledige invasie.

De Angelsaksen waren een mengeling van veel verschillende volkeren, en de term zelf is een hybride, een verwijzing naar de geleidelijke eenwording van meerdere verschillende culturen tot iets nieuws. De Angelen en de Saksen, natuurlijk, maar ook andere Germaanse stammen, waaronder de Juten, en de inheemse Britten. Het duurde enkele honderden jaren van koninkrijken die zich uitbreidden, inkrompen, vochten enassimilatie voordat enige vorm van wijdverspreide culturele praktijken begon aan te slaan, en zelfs dan bleven regionale verschillen bestaan.