Na prijelazu iz 5. stoljeća veliki dio zapadne Evrope bio je u stanju preokreta jer je Rimsko carstvo počelo da se raspada i povlači. Iako je tehnički bio zenit u pogledu zemlje pod kontrolom Rimskog carstva, pokazalo se da je teško vladati takvim ogromnim područjima, čak i nakon što se carstvo podijelilo na dva dijela. Njegove najudaljenije granice bile su zanemarene jer su trupe povučene s granica kako bi pomogle u obrani Rima od 'varvarske' invazije s istoka.

Britanija je ležala na samom rubu Rimskog Carstva. Ranije su rimska vlast – i vojske – garantovale određeni stepen mira, stabilnosti i prosperiteta za građane. Sve manje finansirana i nemotivisana vojska dovela je do porasta haosa i nereda, a nije prošlo mnogo vremena pre nego što su se Britanci pobunili i plemena sa prekomorja su pogledala skoro nezaštićene britanske obale kao glavna mesta.

Kraj. rimske Britanije

Angleti, Juti, Sasi i drugi germanski narodi sjeverozapadne Evrope počeli su napadati Britaniju u sve većem broju, Britanci su se navodno borili protiv značajnog upada Sasa 408. godine nove ere, ali su napadi postajali sve više česte.

Do 410. godine, domorodački Britanci su se suočili sa invazijama na više frontova. Na sjeveru, Pikti i Škoti iskoristili su sada bez posade Hadrijanov zid; na istoku i jugu su se iskrcala plemena iz kopnene Evrope – ili da pljačkaju ilinaseliti britansku plodnu zemlju. Sve slabiji rimski autoritet u kombinaciji sa društvenim poremećajem napada učinio je Britaniju mekom metom za osvajače.

Ostave – poput one pronađene u Hoxneu – smatraju se „barometrima nemira“. Ljudi bi zakopavali svoje dragocjenosti s namjerom da se vrate po njih ako bi iznenada morali pobjeći. Činjenica da je pronađeno nekoliko ostava sugerira da se ti ljudi nikada nisu vratili i da su društvene strukture tog vremena bile jako poremećene.

Britanci su se obratili caru Honoriju za pomoć, ali sve što je on poslao bila je poruka koja im je pozivala 'gledaju u svoju odbranu'. Ovo označava službeni kraj rimske vladavine u Britaniji.

Zlatni novčići s profilom Honorija iz rimske ostave.

Dolazak Saksonaca

Šta uslijedilo je novo razdoblje u povijesti okruga: epoha Anglosaksonaca. Kako je do toga došlo, još uvijek se ne slažu istoričari: tradicionalna pretpostavka je bila da su, bez snažnog vojnog prisustva Rimljana, germanska plemena silom zauzela dijelove zemlje, nakon čega je ubrzo uslijedila masovna migracija. U skorije vrijeme, drugi su predložili da je to zapravo bio 'elitni prijenos' moći od šačice moćnih ljudi koji su nametnuli novu kulturu, jezik i običaje domorodačkom narodu Britanije od vrha prema dolje.

Čini se da je najvjerovatniji događaj zapravo bionegde između ovo dvoje. Masovna migracija – posebno morem – bila bi logistički teška, ali veliki broj muškaraca, žena i djece je prošao naporan put. Saksonska kultura je postala norma: bilo putem nametanja ili jednostavno zato što je ostalo malo britanske kulture nakon godina racija, napada i haosa.

Mapa koja prikazuje migraciju anglosaksonaca u 5. stoljeću.

Formiranje novog identiteta

Već je postojalo prožimanje germanske kulture u mnogim trgovačkim lukama na jugoistoku Britanije. Sada prevladavajuća teorija je da je došlo do postepene kulturne promjene na mjestu sve manje rimskog prisustva.

Jači i neposredniji germanski utjecaj, zajedno s postupnom migracijom manjih grupa Evropljana s kopna, doveo je do konačnog formiranje anglosaksonske Britanije – podijeljene na kraljevstva Mersiju, Nortumbriju, Istočnu Angliju i Wessex zajedno s drugim manjim državama.

To ne znači da se Saksonci nikada nisu sukobili sa Britancima. Zapisi pokazuju da su neki preduzimljivi Saksonci, poput spomenute grupe iz 408. godine, koji su imali za cilj da silom zauzmu zemlju, naišli na žestok otpor. Neki od ovih napada su uspjeli, stvarajući uporište u određenim područjima ostrva Britanije, ali malo je dokaza koji ukazuju na invaziju punog razmjera.

Anglosaksonci su bili mješavina mnogih različitih naroda,a sam termin je hibrid, onaj koji upućuje na postepeno ujedinjenje više različitih kultura kako bi se proizvelo nešto novo. Angli i Saksonci, naravno, ali i druga germanska plemena uključujući Jute, kao i starosjedilačke Britance. Bilo je potrebno nekoliko stotina godina da se kraljevstva šire, smanjuju, bore i asimiliraju prije nego što je bilo koji oblik široko rasprostranjenih kulturnih praksi počeo da se primjenjuje, a čak i tada su regionalne razlike ostale.