Al volgere del V secolo, gran parte dell'Europa occidentale era in uno stato di sconvolgimento, mentre l'impero romano iniziava a frammentarsi e a ritirarsi. Sebbene fosse tecnicamente il suo apice in termini di territorio controllato dall'Impero romano, tali vasti territori si dimostrarono difficili da governare, anche dopo la divisione dell'impero in due parti. I suoi confini più esterni vennero trascurati, poiché le truppe vennero ritirate dalle frontiere per contribuire alla difesa di Roma.dall'invasione "barbarica" da est.

La Britannia si trovava ai margini dell'Impero Romano. In precedenza, il dominio romano - e gli eserciti - avevano garantito ai cittadini un certo grado di pace, stabilità e prosperità. L'esercito, sempre meno finanziato e demotivato, portò a un aumento del caos e del disordine, e non passò molto tempo prima che i Britanni si ribellassero e che le tribù d'oltremare guardassero alle coste della Britannia, quasi prive di protezione, come a un ottimo bottino.

La fine della Britannia romana

Gli Angli, gli Juti, i Sassoni e altri popoli germanici dell'Europa nord-occidentale cominciarono ad assalire la Britannia in numero sempre maggiore; i Britanni avrebbero respinto una consistente incursione sassone nel 408 d.C., ma gli attacchi si fecero sempre più frequenti.

Nel 410, i Britanni si trovarono ad affrontare invasioni su più fronti: a nord, i Pitti e gli Scozzesi approfittarono del Vallo di Adriano ormai in disuso; a est e a sud, tribù provenienti dall'Europa continentale erano sbarcate per saccheggiare o insediare le fertili terre della Britannia. La crescente debolezza dell'autorità romana e il disordine sociale degli attacchi resero la Britannia un bersaglio facile per gli invasori.

Le casseforti, come quella rinvenuta a Hoxne, sono considerate "barometri di disordini": le persone seppellivano i loro oggetti di valore con l'intenzione di tornare a riprenderli in caso di fuga improvvisa. Il fatto che siano state ritrovate diverse casseforti suggerisce che queste persone non sono mai tornate e che le strutture sociali dell'epoca sono state pesantemente sconvolte.

I Britanni si appellano all'imperatore Onorio per chiedere aiuto, ma questi invia solo un messaggio in cui li invita a "badare alle proprie difese". Questo segna la fine ufficiale del dominio romano in Britannia.

Monete d'oro con il profilo di Onorio, provenienti da un ritrovamento romano.

L'arrivo dei Sassoni

Come ciò sia avvenuto è tuttora oggetto di disaccordo tra gli storici: l'ipotesi tradizionale è che, senza la forte presenza militare dei Romani, le tribù germaniche abbiano conquistato con la forza ampie porzioni di territorio, seguite da una massiccia migrazione. Più recentemente, altri hanno proposto che in realtà questaè stato un "trasferimento d'élite" del potere da parte di un pugno di uomini potenti che hanno imposto dall'alto verso il basso una nuova cultura, una nuova lingua e un nuovo costume alle popolazioni native della Gran Bretagna.

Sembra che l'evento più probabile sia stato in realtà una via di mezzo tra questi due. Una migrazione di massa - soprattutto via mare - sarebbe stata logisticamente difficile, ma un certo numero di uomini, donne e bambini intraprese il faticoso viaggio. La cultura sassone divenne la norma: sia per imposizione, sia semplicemente perché della cultura britannica era rimasto ben poco dopo anni di incursioni, attacchi e caos.

Una mappa che traccia la migrazione anglosassone nel V secolo.

Formare una nuova identità

In molti porti commerciali del sud-est della Britannia era già presente una permeazione della cultura germanica. La teoria oggi prevalente è che si sia verificato un graduale spostamento culturale al posto di una presenza romana in diminuzione.

L'influenza germanica più forte e immediata, unita a una graduale migrazione di gruppi più piccoli di europei continentali, portò alla formazione di una Britannia anglosassone, suddivisa nei regni di Mercia, Northumbria, Anglia orientale e Wessex e in altre polarità minori.

Questo non significa che i Sassoni non si siano mai scontrati con i Britanni. I documenti mostrano che alcuni sassoni intraprendenti, come il già citato gruppo del 408, che miravano a conquistare terre con la forza, incontrarono una feroce resistenza. Alcune di queste incursioni ebbero successo, creando un punto d'appoggio in alcune aree dell'isola di Britannia, ma ci sono poche prove che suggeriscono un'invasione su larga scala.

Gli anglosassoni erano una miscela di molti popoli diversi e il termine stesso è un ibrido, che fa riferimento alla graduale unificazione di più culture diverse per produrre qualcosa di nuovo. Gli Angli e i Sassoni, naturalmente, ma anche altre tribù germaniche, tra cui gli Juti, e i nativi Britanni. Ci sono volute diverse centinaia di anni di regni che si espandevano, si riducevano, si combattevano e si scontravano.assimilare prima che una qualsiasi forma di pratica culturale diffusa cominciasse a prendere piede, e anche allora le differenze regionali rimanevano.