I Romani costruirono 258 miglia di acquedotti in tutto l'Impero Romano, dalla Germania al Nord Africa, con un'ingegneria così precisa che non sarebbe stata superata per 1.000 anni: acqua ("acqua") e ducere ("guidare").

Il Pont du Gard, nel sud della Francia, è uno degli esempi più grandi e meglio conservati di acquedotto romano. Costruito circa 2.000 anni fa, ha rifornito la città di Nemausus per 300 anni.

L'acquedotto di Nemausus

L'acquedotto completo fu costruito per rifornire l'antica città di Nemausus, oggi città francese di Nîmes, con un percorso di 50 km: da un piccolo villaggio chiamato Uzes a nord della città.

L'acquedotto è stato a lungo attribuito a Marco Vipsanio Agrippa, genero dell'imperatore romano Augusto, intorno al 19 a.C. In questo periodo egli era in carica come edile , l'alto magistrato responsabile dell'approvvigionamento idrico di Roma e del suo impero.

Nîmes è stata definita la città più romana al di fuori dell'Italia. Fonte: Ncadene / CC BY-SA 3.0.

In epoca romana, circa 40.000 metri cubi scorrevano attraverso l'acquedotto ogni giorno, impiegando 27 ore dalla sorgente alla castellum divisorum (il bacino di ripartizione) a Nemausus, da dove veniva distribuito a fontane, bagni e case private per rifornire i 50.000 abitanti.

Un'impresa di ingegneria

La sorgente di Uzes si trovava a soli 17 metri di altezza rispetto al bacino, consentendo una diminuzione dell'altezza di soli 25 cm al km. Sarebbero stati necessari circa 1.000 operai che avrebbero lavorato per 3 anni per completarla.

Avrebbero usato strumenti semplici per modellare i blocchi e il sollevamento pesante è stato fatto da gru, alimentate da operai che correvano su un tapis roulant.

Il Pont du Gard, con un ponte pedonale aggiunto successivamente. Fonte: Andrea Schaffer / CC BY 2.0.

I blocchi, alcuni dei quali pesavano 6 tonnellate, sono stati prelevati da una cava di calcare locale e i costruttori hanno utilizzato una tecnica chiamata opus quadratum I pilastri del piano intermedio e di quello inferiore sono stati allineati per alleggerire il peso degli archi del porticato.

L'esterno della struttura appare grezzo e non rifinito, ma il canale interno è stato reso il più liscio possibile per non ostacolare il flusso dell'acqua. Le pareti del canale sono state costruite in muratura, mentre il pavimento è stato realizzato in calcestruzzo.

Il tutto è stato poi ricoperto da uno stucco fatto di piccoli frammenti di ceramica e di tegole, ricoperto di olio d'oliva e ricoperto con maltha , una miscela di calce spenta, grasso di maiale e succo di fichi acerbi.

I blocchi di base pesavano 6 tonnellate. Fonte dell'immagine: Wolfgang Staudt / CC BY 2.0.

Il Pont du Gard è solo una piccola parte superstite di questo enorme acquedotto e attraversa l'affluente Gardon. I tre livelli del Pont du Gard erano alti 49 metri, con 52 arcate. Il canale è alto 1,8 metri e largo 1,2 metri.

Il progetto di impilare gli archi l'uno sull'altro era inefficiente e costoso. Gli acquedotti romani successivi avrebbero fatto un uso maggiore del calcestruzzo per ridurne il volume e il costo. Gli archi impilati furono sostituiti da pilastri alti e snelli, realizzati in muratura rivestita di calcestruzzo e mattoni.

Decadimento e restauro

Dopo il IV secolo, l'acquedotto cadde in disuso. Nel IX secolo era bloccato dal limo e utilizzato come passerella. Nel 1747 fu costruita una nuova passerella, che però indebolì la struttura e portò a un ulteriore degrado.

Sezione trasversale del Pont du Gard (a destra) e del ponte stradale del XVIII secolo (a sinistra).

Napoleone III, grande ammiratore di tutto ciò che è romano, visitò il Pont du Gard nel 1850, si interessò alla struttura e diede disposizioni per riparare il ponte. Charles Laisné, un famoso architetto, fu incaricato di completare il restauro nel 1855-58, un progetto finanziato dal Ministero di Stato.

Immagine in evidenza: Benh LIEU SONG / CC BY-SA 3.0.