De Romeinen bouwden 258 mijl aan aquaducten in het hele Romeinse Rijk, van Duitsland tot Noord-Afrika. De techniek was zo nauwkeurig dat ze 1000 jaar lang niet werd overtroffen, en het woord zelf is afgeleid van twee Latijnse woorden: aqua ("water") en ducere ("leiden").

De Pont du Gard in Zuid-Frankrijk is een van de grootste en best bewaarde voorbeelden van een Romeins aquaduct. Het werd ongeveer 2000 jaar geleden gebouwd en voorzag de stad Nemausus 300 jaar lang van water.

Het Nemausus Aquaduct

Het volledige aquaduct werd gebouwd om de oude stad Nemausus, tegenwoordig de Franse stad Nîmes, te bevoorraden. Het liep over een afstand van 50 km: van een klein dorp genaamd Uzes naar het noorden van de stad.

Het aquaduct is lange tijd toegeschreven aan Marcus Vipsanius Agrippa, de schoonzoon van de Romeinse keizer Augustus, rond 19 v.C. In die tijd diende hij als aedile de hoogste magistraat verantwoordelijk voor de watervoorziening van Rome en haar rijk.

Nîmes werd de meest Romeinse stad buiten Italië genoemd. Beeldbron: Ncadene / CC BY-SA 3.0.

In de Romeinse tijd stroomde er per dag ongeveer 40.000 kubieke meter door het aquaduct, wat 27 uur duurde van de bron tot de castellum divisorum (het repartitiebekken) in Nemausus. Van daaruit werd het verdeeld over fonteinen, baden en particuliere huizen om de 50.000 inwoners te bevoorraden.

Een technisch hoogstandje

De bron in Uzes was slechts 17 meter hoger dan het bassin, waardoor de hoogte slechts 25 cm per km afnam. Er zouden ongeveer 1.000 arbeiders 3 jaar lang hebben moeten werken om het te voltooien.

Ze zouden eenvoudig gereedschap hebben gebruikt om de blokken vorm te geven, en het zware tilwerk werd gedaan door kranen, aangedreven door arbeiders die op een loopband liepen.

De Pont du Gard, met een later toegevoegde voetgangersbrug. Beeldbron: Andrea Schaffer / CC BY 2.0.

De blokken, waarvan sommige 6 ton wogen, werden uit een plaatselijke kalksteengroeve gehaald. De bouwers gebruikten een techniek genaamd opus quadratum Dit plaatste de blokken naadloos zonder mortel, en vereiste nauwgezet snijwerk. De pijlers van de middelste en onderste verdiepingen werden uitgelijnd om het gewicht van de arcadebogen te verlichten.

De buitenkant van de structuur ziet er ruw en onafgewerkt uit, maar de binnenkant van het kanaal was zo glad mogelijk om de waterstroom niet te belemmeren. De wanden van het kanaal zijn gemaakt van metselwerk; de vloer is van beton.

Dit werd vervolgens bedekt met een stucwerk van kleine scherven aardewerk en tegels. Het werd bedekt met olijfolie, en bedekt met maltha een mengsel van gebluste limoen, varkensvet en sap van onrijpe vijgen.

De basisblokken wogen 6 ton. Beeldbron: Wolfgang Staudt / CC BY 2.0.

De Pont du Gard is slechts een klein overgebleven deel van dit enorme aquaduct, en het kruist de zijrivier van de Gardon. De 3 niveaus van de Pont du Gard waren 49 meter hoog, met 52 bogen. Het kanaal is 1,8 m hoog en 1,2 m breed.

Het stapelen van bogen op elkaar was inefficiënt en duur. Latere Romeinse aquaducten zouden meer gebruik maken van beton om het volume en de kosten te beperken. Gestapelde bogen werden vervangen door hoge, slanke pijlers van met beton bekleed metselwerk en baksteen.

Verval en restauratie

Na de 4e eeuw raakte het aquaduct in onbruik en in de 9e eeuw was het geblokkeerd door slib en werd het gebruikt als loopbrug. In 1747 werd een nieuwe loopbrug gebouwd, maar dit verzwakte de structuur en leidde tot verder verval.

Dwarsdoorsnede van de Pont du Gard (rechts) en de 18e-eeuwse verkeersbrug (links).

Napoleon III, die veel bewondering had voor alles wat Romeins was, bezocht de Pont du Gard in 1850. Hij was zeer geïnteresseerd in het bouwwerk en nam maatregelen om de brug te herstellen. Charles Laisné, een beroemde architect, werd aangesteld om de restauratie in 1855-58 te voltooien - een project dat werd gefinancierd door het Ministerie van Staat.

Uitgelichte afbeelding: Benh LIEU SONG / CC BY-SA 3.0.