Dit artikel is een bewerkt transcript van Tank 100 met Robin Schäefer, te zien op History Hit TV.

De tank was zeker een deel van de oorlogswinnende oplossing voor de geallieerden. Maar ik zou niet zeggen dat tanks de Eerste Wereldoorlog hebben gewonnen; het waren als zodanig geen beslissende wapens. De kijk van de frontlijnsoldaat op de Britse tanks veranderde.

"Zwaar overschat"

Een Duitse soldaat staat naast een uitgeschakelde Britse tank tijdens de Slag om Cambrai eind 1917.

Als je kijkt naar de brieven en de dagboeken van mei 1917 of het voorjaar van 1917, worden de Duitse soldaten rustiger en kalmer. Er is een brief bewaard gebleven van een Duitse soldaat van het 465e Regiment Infanterie; hij schreef die zoals gewoonlijk op 9 mei 1917 aan zijn ouders. Uit zijn schrijven kun je opmaken dat ze veel meer wisten over de dingen waarmee ze geconfronteerd werden, want hij schrijft:

"Vanaf de dag dat ze ze voor het eerst voelden, hebben de Engelsen het effect van hun tanks massaal overschat. De gevechten op 23, 24 en 25 april hebben ons verlost van het gevoel van machteloosheid dat we vroeger voelden toen we voor het eerst tegenover deze beesten stonden. We hebben hun zwakke plekken ontdekt en weten nu hoe we ze het hoofd moeten bieden.

De Engelsen maken onderscheid tussen mannelijke tanks die bewapend zijn met twee 5,6-centimeter kanonnen, 4 machinegeweren en een bemanning van 12 man hebben, en vrouwelijke tanks die alleen machinegeweren dragen en bemand worden door acht man.

De tank is ongeveer zes meter lang met een hoogte van ongeveer 2 meter 50. Van opzij gezien heeft hij de vorm van een parallellogram met afgeronde hoeken.

De meest kwetsbare plek op elk model is de brandstoftank. Daarom richten we ons meestal op die en de carburateur, die zich beide aan de voorkant bevinden. Hij wordt aangedreven door kettingriemen en door een motor die meer dan 100 pk levert. In open terrein haalt hij echter slechts de snelheid van een man die langzaam loopt.

Britse tanks veroverd door de Duitsers worden per spoor vervoerd in 1917.

De zachte onderbuik van de tank

Op goede wegen kunnen ze zich ongeveer 10 kilometer per uur verplaatsen. Ze kunnen eenvoudige hindernissen van staken en prikkeldraad gemakkelijk verpletteren, maar bij brede en sterkere hindernissen kan het draad hun kettingriemen blokkeren. Ze hebben moeite om loopgraven breder dan 2,5 meter over te steken, en beginnen meestal onze posities met hun machinegeweren te bestoken vanaf een afstand van ongeveer 500 meter.

Ons meest effectieve middel om ze tegen te gaan zijn kleine, gemakkelijk verplaatsbare loopgravenkanonnen die door de infanterie bediend kunnen worden. Bij Arras hebben we ze ook effectief uitgeschakeld met machinegeweren die van dichtbij K-munitie, dat zijn kogels met een stalen kern, afvuren. Ook hier zijn brandstoftank en carburateur aan de linkerkant...links en rechts van de tanks de meest kwetsbare plekken.

Een enkel schot kan een lek in de brandstoftank veroorzaken en in het beste geval een explosie. In dat geval verbrandt meestal de hele bemanning.

De belangrijkste voorwaarde voor succes is om kalm te blijven, want alleen dan kan een goed gericht en effectief vuur worden afgegeven. Dit is vaak moeilijk voor onze 18-jarigen. Hoewel zij het ideale materiaal zijn voor bewegingsoorlog, laten hun zenuwen hen niet toe om zelfstandig te handelen wanneer zij worden blootgesteld aan tanks. In een verprutsing is het de infanterie die het meest te lijden heeft onder dit probleem, aangezien het hart van dezehebben jonge heren soms de neiging om in hun broek te zakken."

Er zijn veel van dit soort brieven. De Duitse soldaten schreven er graag over, soms zelfs als ze er nooit mee te maken hadden gehad. Zoveel brieven die naar huis zijn gestuurd gaan over tanks waar een kameraad of een bekende mee te maken heeft gehad. Ze schrijven erover naar huis omdat ze die zo fascinerend vinden.

Hoe belangrijk was de rol van de tank in de geallieerde overwinning?

Tegen het einde van 1918 braken de Britten en Fransen door de Duitse linies zonder veel tanks. Maar aan de andere kant wisten ze ook de Slag om Cambrai in 1917 te winnen, heel effectief door het juiste gebruik van tanks. Het belangrijkste verschil tussen de Slag om Cambrai en de latere successen van het Britse leger in 1918 is dat in 1917 het Duitse leger in staat was terug te slaan.

Ze hadden de reserves, ze hadden de mankracht, en ze konden het gebied heroveren dat de Britten hen hadden afgenomen met hun tanks. Tegen 1918 hadden ze dat niet meer. Het Duitse leger was uitgeput.

Dus ik denk dat de uiteindelijke geallieerde overwinning een combinatie van dingen is: het is het gebruik van tanks, het massale gebruik en het effectieve gebruik van tanks, maar in 1918 is het ook omdat ze te maken hebben met een leger dat versleten en uitgeput was op het slagveld.