Honderd jaar geleden was Groot-Brittannië verwikkeld in een rommelige militaire interventie op vier fronten in Rusland. Deze controversiële campagne werd georkestreerd door de nieuwe minister van Oorlog, Winston Churchill, die gesteund werd door vele galante parlementsleden.

Hun doel was de Wit-Russen te steunen, die tegen de Centrale Machten hadden gevochten en nu Lenins bolsjewistische regime in Moskou omver wilden werpen.

Een regering die niet verenigd is

De Oorlogssecretaris, die in januari het roer had overgenomen van Burggraaf Milner, was het grondig oneens met de Eerste Minister over wat hij beschreef als een "vaag" regeringsbeleid.

David Lloyd George wilde de betrekkingen met Lenins regering in Moskou herstellen en de handel met Rusland heropenen. Churchill steunde echter het enige haalbare alternatief, de Witte Regering van admiraal Alexander Koltsjak in Omsk.

Churchills grootste militaire verbintenis met Rusland lag in het noordpoolgebied, waar 10.000 Britse en Amerikaanse soldaten een uiteindelijk vergeefse campagne voerden in het ijs en de sneeuw.

Dit was echter slechts een afleiding voor Lenin en Trotski, die het Rode Leger aan het smeden waren tot de meest gevreesde macht ter wereld tegen Koltsjak in de Oeral en generaal Anton Denikin in de Oekraïne.

David Lloyd George en Winston Churchill op de vredesconferentie in Parijs.

De Britse bijdrage

In maart 1919 waren er meer dan 100.000 geallieerde troepen in Siberië; de Britse bijdrage bestond uit twee infanteriebataljons.

Het 25ste Middlesex, versterkt met 150 soldaten van het Manchester Regiment, was in de zomer van 1918 vanuit Hongkong ingezet. Zij kregen gezelschap van het 1ste/9de Hampshire, dat in oktober vanuit Bombay was vertrokken en in januari 1919 in Omsk aankwam.

Er was ook een detachement Royal Marine dat vocht vanuit twee sleepboten op de rivier de Kama, 4.000 mijl van hun moederschip, HMS Kent. Daarnaast stuurde Churchill een enorme hoeveelheid oorlogsmaterieel en een technisch team om te helpen bij het beheer van de Trans-Siberische spoorlijn.

Gemengd succes

Geallieerde troepen paraderen in Vladivostok, 1918.

De berichten die Londen in maart bereikten, waren gemengd. Aan het begin van de maand werd de eerste Britse officier die in Vladivostok sneuvelde, luitenant-kolonel Henry Carter MC van de King's Own Yorkshire Light Infantry, met volledige militaire eer begraven.

Op 14 maart veroverde het leger van Koltsjak Oefa aan de westkant van de Oeral; in het noordpoolgebied werden de geallieerden verslagen bij Bolsjie Ozerki, maar in het zuiden veroverde het Witte Leger van Denikin een groot deel van het gebied langs de Don.

In Londen moest Churchill voorzichtig te werk gaan. Zijn vroegere bondgenoot Lord Beaverbrook, die de Daily Express had uitgebouwd tot de meest succesvolle massakrant ter wereld, was fel gekant tegen de interventie in Rusland. Groot-Brittannië was de oorlog moe en verlangde naar sociale verandering.

Belangrijker was dat de economie er slecht voorstond; de werkloosheid was hoog en in Londen waren eenvoudige producten zoals boter en eieren onbetaalbaar duur. Voor veel mensen, waaronder de premier, bood de handel met Rusland een broodnodige stimulans.

Churchill profiteert van communistische chaos

Churchills gevoel van frustratie blijkt duidelijk uit zijn brief aan Lloyd George, geschreven aan het eind van de week toen de communistische partij in Duitsland een algemene staking afkondigde in het hele land. De minister van Oorlog bevestigde:

"U hebt ook besloten dat kolonel John Ward en de twee Britse bataljons in Omsk moeten worden teruggetrokken (minus degenen die vrijwillig willen blijven) zodra ze kunnen worden vervangen door een militaire missie, vergelijkbaar met die naar Denikin, bestaande uit mannen die zich vrijwillig aanmelden voor dienst in Rusland."

De angst voor de verspreiding van het communisme werd aangewakkerd door het nieuws dat Béla Kun een Sovjet Republiek in Hongarije had opgericht. In de chaos bedacht Churchill een drieledige strategie voor de zomer.

Het eerste onderdeel was het steunen van Koltsjak bij zijn benoeming tot opperste leider van de volledig blanke regering in Omsk.

De tweede was het leiden van een campagne in Londen tegen de appeasement van de premier.

De derde, en dit was de grote prijs, was president Woodrow Wilson in Washington ervan te overtuigen het bestuur van Omsk te erkennen als de officiële regering van Rusland en de 8.600 Amerikaanse troepen in Vladivostok toestemming te geven aan de zijde van het Witte Leger te vechten.

"We hopen naar Moskou te marcheren"

Het Hampshire regiment in Ekaterinburg in mei 1919 met een groep Siberische rekruten voor de Engels-Russische Brigade.

Churchill stelde het bevel tot repatriëring van de Britse bataljons uit, in de hoop dat Koltsjak de bolsjewieken resoluut zou verslaan. Hij gaf toestemming voor de oprichting van een Engels-Russische brigade in Jekaterinenburg, waar de bevelvoerende officier van de Hampshire uitriep:

"we hopen samen naar Moskou te marcheren, Hants en Russisch Hants".

Hij stuurde ook honderden vrijwilligers om de troepenmacht te versterken; onder hen was de toekomstige korpscommandant Brian Horrocks, die faam verwierf bij El Alamein en Arnhem.

Horrocks kreeg samen met veertien andere soldaten het bevel achter te blijven toen het Rode Leger later dat jaar Koltsjaks troepen verpletterde. Na een ongelooflijke vluchtpoging per treinslee en te voet werden ze gevangen genomen bij Krasnojarsk.

Opgesloten

Ivanovsky gevangenis, waar Horrocks en zijn kameraden van juli tot september 1920 vastzaten.

Horrocks en zijn kameraden werden in de steek gelaten door hun legercommandanten en dachten dat ze in Irkoetsk werden vrijgelaten, samen met enkele burgers, in een uitwisseling die bekend staat als het O'Grady-Litvinov-akkoord. Ze werden echter misleid door de autoriteiten en 4000 mijl naar Moskou gestuurd, waar ze werden opgesloten in beruchte gevangenissen.

Ze werden op hongerrantsoen gezet in met luizen besmette cellen, waar politieke gevangenen elke nacht in de nek werden geschoten. Britse delegaties die Moskou bezochten negeerden hen en Horrocks, die in Krasnoyarsk bijna het leven verloor aan tyfus, kreeg nu geelzucht.

Ondertussen was het parlement in Londen ontsteld over het feit dat de regering de gevangenen uit het oog was verloren tijdens de onderhandelingen met de Sovjet handelsmissies. Boze parlementsleden oefenden grote druk uit op de premier om hun vrijlating te bewerkstelligen, maar alle pogingen mislukten tot eind oktober 1920.

Het volledige verhaal van hoe de laatste Britse legergevangenen van de Eerste Wereldoorlog hun gruwelijke beproeving overleefden wordt verteld in Churchill's Verlaten Gevangenen: De Britse Soldaten Bedrogen in de Russische Burgeroorlog Uitgegeven door Casemate, met een voorwoord van Nikolai Tolstoj, is dit snelle avontuur in de boekhandel verkrijgbaar voor £20.