Afbeelding credit: Évariste Carpentier - Collectie van de gemeente Blégny

De meest beruchte oorlogsmisdaden aan het westelijk front in de Grote Oorlog werden in 1914 gepleegd door de Duitsers en staan gezamenlijk bekend als de "Verkrachting van België".

Aangezien België officieel neutraal was nadat de vijandelijkheden in Europa waren uitgebroken en Duitsland het land zonder uitdrukkelijke waarschuwing was binnengevallen, was deze daad ook in strijd met het Verdrag van Londen van 1839 en het Verdrag van Den Haag van 1907 inzake de opening van vijandelijkheden.

Duitsland schond deze beide verdragen en ging over tot de invasie van België en, in het begin van de oorlog, tot een reeks wreedheden tegen de Belgische bevolking.

De ruïnes van de bibliotheek van de Katholieke Universiteit Leuven nadat deze in 1914 was afgebrand. Credit: N.J. Boon / Commons.

Deze wreedheden varieerden van het plunderen en vernietigen van civiele eigendommen, tot de verwoesting van middeleeuwse steden als Leuven, tot de massale verkrachting van vrouwen en moord op de Belgische burgerij.

Dit werd vermoedelijk gedaan om de Belgische guerrillastrijders of francs-tireurs te verdrijven na de Duitse invasie van België in augustus 1914.

De Oostenrijks-Hongaarse invasie van Servië berustte ook op disproportioneel geweld tegen burgers om controle af te dwingen.

Represailles en gesanctioneerd doden in België

Tijdens de Duitse invasie werden vrouwen herhaaldelijk verkracht en aangerand door oprukkende Duitse soldaten.

Duitse troepen die een brug in Dinant repareerden, werden aangevallen door burgers van de stad. Als vergelding executeerden zij 600 inwoners, waarvan velen niet betrokken waren bij de aanval op de mannen die de brug repareerden.

Enkele dagen later gaf generaal von Bülow in Andenne toestemming voor het doden van 110 mensen en het vernietigen van de stad.

Amerikaanse propagandaposter uit de Eerste Wereldoorlog die de internationale perceptie van de verkrachting van België illustreert. Credit: Ellsworth Young / Commons.

Het Duitse leger veroverde de stad Leuven op 19 augustus 1914. Op 25 augustus deed het Belgische leger een tegenaanval vanuit Antwerpen, maar heroverde de stad niet.

Na de mislukking van het Belgische offensief gaven Duitse officieren de bevolking van Leuven de schuld van de Belgische tegenaanval en gaven toestemming voor de vernietiging van de stad en een reeks executies.

Duitse troepen verbrandden opzettelijk de Leuvense universiteitsbibliotheek, met daarin meer dan 300.000 middeleeuwse manuscripten en boeken. De Duitsers verbrandden ook duizenden burgerhuizen, doodden honderden burgers van de stad en verdreven de hele bevolking van de stad.

Hedendaagse waarnemers waren vooral geschokt door het veelvuldig vermoorden van vrouwen en leden van de clerus. De actie was zo schokkend dat de verslagen niet beperkt bleven tot Europa en de krantenkoppen van de New York Tribune haalden.

Voor Leuven en de andere bloedbaden in de verkrachting van België wordt het aantal burgerslachtoffers geschat op 6.000.

In totaal waren de Duitsers verantwoordelijk voor de dood van meer dan 20.000 Belgische burgers, en meer dan 30.000 raakten gewond of permanent invalide. Bijna 20.000 kinderen verloren hun ouders en werden wees.

Oostenrijks-Hongaarse vergelding tegen Servische guerrilla's

De oorsprong van de Eerste Wereldoorlog lag in het Oostenrijks-Servische antagonisme. De Zwarte Hand-bende die de Oostenrijkse aartshertog Franz Ferdinand had vermoord, was immers Servisch. Toen Oostenrijk Servië binnenviel, liepen de spanningen dus al hoog op.

Veel Servische burgers begonnen een guerrillaoorlog tegen de binnenvallende troepen, wat leidde tot represailles.

Deze represailles waren zelfs harder dan verwacht, want de Oostenrijkse generaals waren doorgaans oud en gewend aan verouderde vormen van oorlogsvoering.

Geschokt door de Servische guerrillatactiek, die niet strookte met hun idee van oorlogsvoering als een veldslag tussen twee tegengestelde legers, namen zij brutaal wraak.

Alleen al in de eerste twee weken van de campagne werden 3.500 Serviërs geëxecuteerd, velen onschuldig.

De tweede ronde van ophangingen tijdens een massa-executie van Servische burgers. De galgen waren zo breed dat de fotograaf niet het hele bouwwerk op de foto kon krijgen. Credit: Drakegoodman / Commons.

Wij beschikken over uitstekende bewijzen van deze moorden, want de Oostenrijkse commandant Conrad von Hötzendorf gaf opdracht de executies te fotograferen en goed te verspreiden, om zo een voorbeeld te stellen aan andere rebellen.

Deze wreedheden vonden niet alleen plaats in 1914, maar later, bij de tweede invasie van Servië in 1915.

De minachting voor mensenlevens was zo flagrant dat de Oostenrijkse soldaten in de rij stonden om op de foto te gaan met de lichamen van de Serviërs die ze net hadden opgehangen of doodgeschoten.

Later in de oorlog zouden beide partijen gifgas gebruiken, wat verder in strijd zou zijn met de beperkte humanitaire codes die vóór de Eerste Wereldoorlog waren opgesteld, en zou leiden tot meer regelgeving op het gebied van de mensenrechten in de naoorlogse periode, hoewel de doeltreffendheid van dergelijke regelgeving altijd twijfelachtig zou zijn.