Crédito de la imagen: Évariste Carpentier - Collection de l'Admnistration communale de Blégny

Los crímenes de guerra más infames del frente occidental en la Gran Guerra fueron perpetrados por los alemanes en 1914 y se conocen colectivamente como el "Rapto de Bélgica".

Dado que Bélgica era oficialmente neutral después de que estallaran las hostilidades en Europa y Alemania invadiera el país sin previo aviso explícito, este acto también contravenía el Tratado de Londres de 1839 y la Convención de La Haya de 1907 sobre la apertura de hostilidades.

Alemania violó ambos tratados y procedió a invadir Bélgica y, en las primeras fases de la guerra, a cometer una serie de atrocidades contra la población belga.

Las ruinas de la biblioteca de la Universidad Católica de Lovaina tras su incendio en 1914. Crédito: N.J. Boon / Commons.

Estas atrocidades iban desde el saqueo y la destrucción de bienes civiles, pasando por la destrucción de ciudades medievales como Lovaina, hasta la violación masiva de mujeres y el asesinato de ciudadanos belgas.

Esto se hizo, supuestamente, para expulsar a los guerrilleros belgas o francs-tireurs, tras la invasión alemana de Bélgica en agosto de 1914.

La invasión austrohúngara de Serbia también se basó en la violencia desproporcionada contra la población civil para imponer el control.

Represalias y asesinatos sancionados en Bélgica

Durante la invasión alemana, las mujeres fueron violadas y agredidas repetidamente por los soldados alemanes que avanzaban.

Las tropas alemanas que reparaban un puente en Dinant fueron atacadas por ciudadanos de la ciudad. En represalia ejecutaron a 600 de los habitantes de la ciudad, muchos de los cuales no estaban implicados en el ataque a los hombres que reparaban el puente.

Pocos días después, en Andenne, el general von Bülow sancionó la matanza de 110 personas y la destrucción de la ciudad.

Primera Guerra Mundial, cartel de propaganda estadounidense que ejemplifica la percepción internacional de la Violación de Bélgica. Crédito: Ellsworth Young / Commons.

El ejército alemán tomó la ciudad de Lovaina el 19 de agosto de 1914. El 25 de agosto, el ejército belga contraatacó desde Amberes, pero no recuperó la ciudad.

Tras el fracaso de la ofensiva belga, los oficiales alemanes culparon del contraataque belga a la población de Lovaina, autorizando la destrucción de la ciudad y una serie de ejecuciones.

Las tropas alemanas quemaron deliberadamente la biblioteca universitaria de Lovaina, con más de 300.000 manuscritos y libros medievales en su interior. Los alemanes también quemaron miles de viviendas civiles, mataron a cientos de ciudadanos de la ciudad y expulsaron a toda la población de la ciudad.

Los observadores contemporáneos quedaron especialmente conmocionados por el prolífico asesinato de mujeres y miembros del clero. La acción fue tan impactante que los informes no se limitaron a Europa y llegó a los titulares del New York Tribune.

La cifra estimada de muertos civiles en Lovaina y las demás masacres en la violación de Bélgica es de 6.000.

En total, los alemanes fueron responsables de la muerte de más de 20.000 civiles belgas, con más de 30.000 heridos o inválidos permanentes. Casi 20.000 niños perdieron a sus padres y quedaron huérfanos.

Represalias austrohúngaras contra las guerrillas serbias

Los orígenes de la Primera Guerra Mundial se remontan al antagonismo austro-serbio. Después de todo, la Banda de la Mano Negra, que había asesinado al archiduque austriaco Francisco Fernando, era serbia. Esto significó que cuando Austria invadió Serbia, la tensión ya era muy alta.

Muchos civiles serbios empezaron a participar en la guerra de guerrillas contra las fuerzas invasoras, lo que provocó represalias.

Estas represalias fueron incluso más duras de lo que cabía esperar, ya que los generales austriacos eran normalmente ancianos y estaban acostumbrados a participar en formas de guerra anticuadas.

Sorprendidos por las tácticas de guerrilla serbias, que no encajaban con su idea de la guerra como batallas campales entre dos ejércitos opuestos, tomaron represalias brutales.

Sólo en las dos primeras semanas de la campaña fueron ejecutados 3.500 serbios, muchos de ellos inocentes.

La segunda ronda de ahorcamientos durante una ejecución masiva de civiles serbios. Las horcas eran tan anchas que el fotógrafo no pudo hacer caber toda la estructura en la fotografía. Crédito: Drakegoodman / Commons.

Tenemos excelentes pruebas de estos asesinatos, porque el comandante austriaco Conrad von Hötzendorf ordenó que las ejecuciones fueran fotografiadas, y bien distribuidas, para dar ejemplo a otros rebeldes.

Estas atrocidades no sólo tuvieron lugar en 1914, sino más tarde, en la segunda invasión de Serbia en 1915.

Tal era el flagrante desprecio por la vida humana que los soldados austriacos hacían cola para fotografiarse con los cadáveres de los serbios que acababan de ahorcar o fusilar.

Más adelante en la guerra, ambos bandos utilizarían gas venenoso, lo que contravendría aún más los limitados códigos humanitarios establecidos antes de la Primera Guerra Mundial, y daría lugar a una mayor regulación de los derechos humanos en la posguerra, aunque la eficacia de dicha regulación siempre sería cuestionable.