Quizá sorprenda saber que el Imperio Romano es sólo el 28º más grande de la historia. No obstante, no hay que subestimar su tamaño físico. Llegó a tener unos 1,93 millones de millas cuadradas, lo que suponía alrededor del 21% de la población mundial (según las estimaciones) en su momento de mayor extensión, a principios del siglo II.

Roma: la aldea que se convirtió en imperio

La historia de Rómulo y Remo no es más que una leyenda, pero el poderoso imperio de Roma creció a partir de lo que era poco más que una aldea en el siglo VIII a.C. o incluso antes.

En el siglo VI a.C., Roma estaba sometida a los etruscos y formaba parte de una liga latina de ciudades-estado que funcionaban como una federación laxa, cooperando en algunos asuntos e independizándose en otros.

A finales del siglo siguiente, Roma ya mostraba sus músculos, librando sus primeras guerras contra sus vecinos etruscos y consolidando su dominio sobre sus antiguos aliados en la Guerra Latina de 340-338 a.C.

Desde el centro de Italia, los romanos se expandieron hacia el norte y el sur, derrotando a los samnitas (290 a.C.) y a los colonos griegos (Guerra Pírrica, 280-275 a.C.) en el sur para hacerse con el control de la península itálica.

Victoria romana en África y Oriente

En el sur de Italia, se enfrentaron a otra gran potencia, Cartago, ciudad situada en la actual Túnez. Las dos potencias lucharon primero en Sicilia y, en 146 a.C., Roma había derrotado completamente a su gran rival marítimo y añadido a su territorio amplias zonas del norte de África y toda la actual España.

Con Cartago barrida, no había rival creíble para el poder mediterráneo y Roma se expandió hacia el este, adquiriendo con avidez tierras en Grecia, Egipto, Siria y Macedonia. En el momento de la derrota de la Liga Aquea en 146 a.C., el territorio romano era tan grande que el creciente imperio (entonces todavía una república) inició un sistema de provincias con gobernadores militares.

Los territorios cartagineses se añadieron al creciente Estado romano.

Las conquistas de César y más allá

Julio César llevó el poder romano hacia el norte, conquistando la Galia (aproximadamente la Francia moderna, Bélgica y partes de Suiza) en el año 52 a.C. en las guerras que le dieron la reputación popular para hacerse con el poder. También exploró una mayor expansión hacia la Alemania moderna y por el Canal de la Mancha hasta Gran Bretaña.

César es un buen ejemplo de general romano que expande los territorios del Imperio para su propio beneficio personal (y en gran medida financiero).

El primer emperador Augusto se adentró en Germania, retrocediendo hasta una frontera a lo largo del Rin y el Danubio tras una desastrosa derrota en la batalla del bosque de Teutoburgo en el año 9 d.C.

Gran Bretaña fue finalmente invadida en el año 43 d.C. y pacificada en las décadas siguientes, hasta que la construcción del Muro de Adriano, alrededor del año 122 d.C., marcó la extensión más septentrional del Imperio Romano.

El Imperio Romano en su apogeo

El emperador Trajano (98-117 d.C.) fue el gobernante más expansionista de Roma y su muerte marcó el punto álgido de su expansión.

Hizo campaña contra Dacia (las actuales Rumanía y Moldavia, y partes de Bulgaria, Serbia, Hungría y Ucrania), incorporando la mayor parte al Imperio en 106 d.C.

También realizó conquistas en Arabia y se enfrentó al Imperio Parto para añadir Armenia, Mesopotamia y Babilonia al Imperio, al tiempo que avanzaba hacia el actual Irán, base de poder de los partos. Los escritores romanos empezaban a soñar con conquistar la India.

Trajano cayó enfermo y murió en el año 117 d.C., haciendo lo que le era tan natural: luchar. El Imperio Romano añadiría y perdería territorios a lo largo de los siglos hasta su colapso final en torno al año 476 d.C., pero nunca llegaría a igualar la extensión de las conquistas de Trajano, cuando era posible viajar desde el norte de Inglaterra hasta el Golfo Pérsico sin salir del territorio romano.

Mapa de Tataryn77 vía Wikimedia Commons.

¿Qué hizo que Roma se expandiera?

Por qué Roma tuvo tanto éxito en la conquista y qué la impulsó a expandirse desde tan temprano en su historia y durante tanto tiempo es una pregunta interesante con respuestas complejas y poco concluyentes. Esas respuestas podrían incluir desde el crecimiento temprano de la población hasta el nacimiento de una sociedad muy militar; desde la creencia en la superioridad romana hasta la economía y la urbanización.