È forse sorprendente apprendere che l'Impero Romano è solo il 28° più grande della storia. Non bisogna però sottovalutare le sue dimensioni fisiche, che si aggiravano intorno a 1,93 milioni di miglia quadrate e che contenevano circa il 21% della popolazione mondiale (secondo le stime) al momento della sua massima estensione all'inizio del II secolo.

Roma: il villaggio che divenne impero

La storia di Romolo e Remo è solo una leggenda, ma il potente impero di Roma si è sviluppato da quello che era poco più di un villaggio nell'VIII secolo a.C. o anche prima.

Nel VI secolo a.C. Roma era sottomessa agli Etruschi, parte di una lega latina di città-stato che operava come una federazione sciolta, cooperando su alcune questioni, ma indipendente su altre.

Alla fine del secolo successivo, Roma mostrava i muscoli, combattendo le prime guerre contro i vicini etruschi e consolidando il proprio dominio sugli ex alleati nella Guerra Latina del 340 - 338 a.C..

Dall'Italia centrale i Romani si espansero a nord e a sud, sconfiggendo i Sanniti (290 a.C.) e i coloni greci (guerra di Pirro 280-275 a.C.) nel sud per assumere il controllo della penisola italiana.

Vittoria romana in Africa e in Oriente

Nell'Italia meridionale si scontrarono con un'altra grande potenza, Cartagine, una città situata nell'odierna Tunisia. Le due potenze si scontrarono dapprima in Sicilia e nel 146 a.C. Roma aveva sconfitto completamente il suo grande rivale marittimo, aggiungendo al suo territorio ampie zone del Nordafrica e tutta l'odierna Spagna.

Con Cartagine spazzata via, non c'era più un rivale credibile per il potere nel Mediterraneo e Roma si espanse verso est, acquisendo avidamente terre in Grecia, Egitto, Siria e Macedonia. Al momento della sconfitta della Lega achea, nel 146 a.C., il territorio romano era così vasto che l'impero in crescita (allora ancora una repubblica) avviò un sistema di province con governatori militari.

I territori cartaginesi furono aggiunti al crescente Stato romano.

Le conquiste di Cesare e oltre

Giulio Cesare portò il potere romano a nord, conquistando la Gallia (all'incirca l'odierna Francia, il Belgio e parte della Svizzera) entro il 52 a.C., nelle guerre che gli diedero la fama popolare per impadronirsi del potere. Esplorò anche un'ulteriore espansione nell'odierna Germania e oltre la Manica verso la Gran Bretagna.

Cesare è un ottimo esempio di generale romano che espande i territori dell'Impero per il proprio tornaconto personale (e in gran parte finanziario).

Il primo imperatore Augusto si spinse in Germania, ripiegando su un confine lungo il Reno e il Danubio dopo una disastrosa sconfitta nella battaglia della Foresta di Teutoburgo nel 9 d.C..

La Britannia fu infine invasa nel 43 d.C. e pacificata nei decenni successivi, finché la costruzione del Vallo di Adriano, intorno al 122 d.C., segnò l'estremo limite settentrionale dell'Impero romano.

L'impero romano al suo apice

L'imperatore Traiano (98-117 d.C.) fu il sovrano più espansivo di Roma e la sua morte segnò l'apice delle dimensioni di Roma.

Fece una campagna contro la Dacia (le moderne Romania e Moldavia, e parti di Bulgaria, Serbia, Ungheria e Ucraina), aggiungendone la maggior parte all'Impero entro il 106 d.C..

Compì anche conquiste in Arabia e affrontò l'Impero partico per aggiungere all'Impero l'Armenia, la Mesopotamia e Babilonia, spingendosi verso l'odierno Iran, base di potere dei Parti. Gli scrittori romani cominciavano a sognare di conquistare l'India.

Traiano si ammala e muore nel 117 d.C., facendo ciò che gli era venuto così naturale, combattere. L'Impero romano aggiungerà e perderà territori nel corso dei secoli fino al suo crollo finale intorno al 476 d.C., ma non riuscirà mai a eguagliare l'estensione delle conquiste di Traiano, quando era possibile viaggiare dal nord dell'Inghilterra al Golfo Persico senza lasciare il territorio romano.

Mappa di Tataryn77 via Wikimedia Commons.

Cosa ha fatto espandere Roma?

Perché Roma abbia avuto un tale successo di conquista e cosa l'abbia spinta a espandersi così presto nella sua storia e così a lungo è una domanda interessante con risposte complesse e inconcludenti. Queste risposte potrebbero includere tutto, dalla crescita della popolazione iniziale alla nascita di una società molto militare, dalla convinzione della superiorità romana all'economia e all'urbanizzazione.