L'arciduca austriaco ed erede al trono Francesco Ferdinando viene assassinato in Bosnia da terroristi ostili alla presenza dell'Austria nei Balcani. In risposta il governo austriaco lancia un ultimatum alla Serbia, che non si sottomette incondizionatamente alle sue richieste e dichiara guerra.

L'imperatore austriaco Francesco Giuseppe credeva, a torto, di poterlo fare senza attirare l'ostilità di altri Paesi. La dichiarazione di guerra austriaca attirò gradualmente molte altre potenze nella guerra attraverso un complesso sistema di alleanze.

La guerra in Occidente

Alla fine di questi 6 mesi si era creata una situazione di stallo sul fronte occidentale. Le prime battaglie erano diverse e tendevano a comportare cambi di possesso molto più dinamici.

A Liegi i tedeschi dimostrarono l'importanza dell'artiglieria bombardando una fortezza degli Alleati (britannici, francesi e belgi), che però vennero sconfitti dagli inglesi nella Battaglia di Mons, a dimostrazione del fatto che una forza piccola e ben addestrata era in grado di tenere a bada un nemico numericamente superiore ma con capacità inferiori.

Nei primi impegni della guerra i francesi subirono perdite enormi a causa di un approccio alla guerra obsoleto. Nella Battaglia delle Frontiere invasero l'Alsazia e subirono perdite catastrofiche, tra cui 27.000 morti in un solo giorno, il più alto numero di morti per un esercito del fronte occidentale di qualsiasi altro giorno della guerra.

La battaglia delle frontiere.

Il 20 agosto 1914 i soldati tedeschi catturarono Bruxelles come parte della loro marcia verso la Francia attraverso il Belgio, prima parte del Piano Schlieffen. Gli Alleati fermarono questa avanzata fuori Parigi nella Prima battaglia della Marna.

I tedeschi ripiegarono quindi su una cresta difensiva sul fiume Aisne, dove iniziarono a trincerarsi, dando inizio alla situazione di stallo sul fronte occidentale e segnando l'inizio della corsa verso il mare.

Alla fine del 1914 era sempre più chiaro che nessuno dei due eserciti avrebbe aggirato l'altro e la battaglia a ovest divenne per i punti strategici del fronte che ora si estendeva in trincee dalla costa del Mare del Nord alle Alpi. In una battaglia lunga un mese, a partire dal 19 ottobre 1914, un'armata tedesca, composta in gran parte da studenti riservisti, attaccò senza successo con perdite ingenti.

Nel dicembre 1914 i francesi lanciarono l'Offensiva della Champagne nella speranza di superare la situazione di stallo. Molte battaglie furono inconcludenti, ma l'offensiva continuò fino al 1915 con pochi guadagni ma migliaia di vittime.

Il 16 dicembre le navi tedesche spararono sui civili delle città britanniche di Scarborough, Whitley e Hartlepool. Il bombardamento causò 40 morti e fu il primo attacco ai civili britannici sul suolo nazionale dal XVII secolo.

In un inaspettato momento di buona volontà, i soldati di tutte le parti dichiararono una tregua natalizia nel 1914, un evento che oggi è diventato leggendario ma che all'epoca fu visto con sospetto e portò i comandanti a lavorare per limitare la futura fraternizzazione.

Guerra in Oriente

A est la maggior parte dei combattenti aveva visto successi e fallimenti, ma la performance austriaca era stata a dir poco disastrosa. Non avendo pianificato una guerra lunga, gli austriaci avevano schierato 2 armate in Serbia e solo 4 in Russia.

Una delle prime battaglie importanti della campagna nordorientale avvenne alla fine di agosto, quando i tedeschi sconfissero l'esercito russo presso Tannenberg.

Più a sud, nello stesso periodo, gli austriaci furono scacciati dalla Serbia e sconfitti dai russi in Galizia, il che li portò a presidiare una grande forza nella fortezza di Przemyśl, dove sarebbero rimasti a lungo sotto assedio dei russi.

A metà ottobre l'avanzata di Hindenburg in Polonia fu fermata dall'arrivo di rinforzi russi intorno a Varsavia.

Dopo la ritirata di Hindenburg, i russi tentarono di invadere la Prussia orientale tedesca, ma erano troppo lenti e furono respinti a Łódź, dove dopo le difficoltà iniziali i tedeschi li sconfissero al secondo tentativo e presero il controllo della città.

Hindenberg parla con il suo staff sul fronte orientale, di Hugo Vogel.

Una seconda invasione austriaca della Serbia si rivelò inizialmente promettente, ma dopo aver subito perdite catastrofiche nel tentativo di attraversare il fiume Kolubara sotto il fuoco, furono infine scacciati, nonostante avessero conquistato la capitale serba Belgrado e quindi, ufficialmente, raggiunto l'obiettivo della campagna.

L'Impero Ottomano entrò in guerra il 29 ottobre e, sebbene in un primo momento avesse avuto successo contro i russi nel Caucaso, il tentativo di Enver Pascià di terminare una forza russa basata a Sarıkamış perse migliaia di uomini inutilmente a causa del freddo e minò enormemente l'Impero Ottomano sul fronte sud-orientale.

Il 31 gennaio il gas fu usato per la prima volta, anche se in modo inefficace, dalla Germania nella battaglia di Bolimow contro la Russia.

Fuori dall'Europa

Il 23 agosto il Giappone dichiarò guerra alla Germania ed entrò a fianco di Gran Bretagna e Francia attaccando le colonie tedesche nel Pacifico. Sempre nel Pacifico, a gennaio si svolse la Battaglia delle Falkland, in cui la Royal Navy distrusse la flotta dell'ammiraglio tedesco von Spee ponendo fine alla presenza navale tedesca al di fuori dei mari senza sbocco, come l'Adriatico e il Baltico.

La battaglia delle Falkland: 1914.

Per preservare le forniture di petrolio, il 26 ottobre la Gran Bretagna inviò le truppe indiane in Mesopotamia, dove ottennero una serie di vittorie contro gli Ottomani a Fao, Bassora e Qurna.

Altrove, oltreoceano, la Gran Bretagna si comportò meno bene, venendo ripetutamente sconfitta dal generale tedesco von Lettow-Vorbeck in Africa orientale e vedendo la sconfitta delle sue truppe sudafricane da parte delle forze tedesche in quella che oggi è la Namibia.