オーストリア皇位継承者フェルディナント大公が、バルカン半島でのオーストリアの存在に敵対するテロリストによってボスニアで暗殺された。 これを受けてオーストリア政府はセルビアに最後通牒を出し、セルビアが無条件降伏しないため、オーストリアは宣戦を布告した。

オーストリアの宣戦布告は、他の多くの国々を複雑な同盟関係によって徐々に戦争に引き込んでいった。

西南戦争

この6ヶ月の間に西部戦線は膠着状態に陥ったが、初期の戦いはそれとは異なり、よりダイナミックな陣地転換が行われる傾向にあった。

ドイツ軍はリエージュで連合国（イギリス、フランス、ベルギー）の要塞を砲撃し、砲兵の重要性を確立した。 しかし、イギリスはその後まもなくモンス戦役でこれを阻止し、小規模でよく訓練された軍隊が、数的に劣る敵に対抗できることを強調したのであった。

フランス軍は開戦当初、時代遅れの戦法で大敗を喫し、フロンティアの戦いではアルザスに侵攻し、1日で27,000人の戦死者を出すなど壊滅的な損害を被った。

フロンティアの戦い

1914年8月20日、ドイツ軍はベルギー経由でフランスに進攻し、ブリュッセルを占領した。 連合国は、第1次マルヌの戦いでパリ郊外の進攻を阻止した。

これにより西部戦線は膠着状態となり、海戦の幕開けとなった。

1914年後半になると、両軍とも相手の裏をかくことは不可能となり、西部での戦いは、北海沿岸からアルプス山脈まで塹壕状に広がる戦線の戦略的ポイントをめぐるものとなった。 1914年10月19日から1ヶ月間にわたる戦いで、ドイツ軍は、その多くが学生の予備軍であり、攻撃は成功せず、多くの死傷者を出すこととなった。

1914年12月、フランスは膠着状態を打破するためにシャンパーニュ攻勢を開始した。 その戦いの多くは決定的なものではなかったが、1915年まで続き、収穫はほとんどなかったものの、数千人の死傷者が出た。

12月16日、ドイツ艦船がイギリスのスカーバラ、ホイットリー、ハートリプールの市民に砲撃を加え、40人の死者を出した。 これは17世紀以来、イギリス本土で初めての市民に対する攻撃であった。

この出来事は今では伝説となっているが、当時は疑惑の目で見られ、指揮官たちは将来の友好関係を制限する方向に動いていた。

東方戦争

東方諸国は成功も失敗もあったが、オーストリアの成績は惨憺たるものだった。 長期戦を想定していなかったオーストリアは、セルビアに2軍、ロシアに4軍を配備しただけであった。

北東部での最初の重要な戦いは、8月下旬にドイツ軍がタンネンベルク付近でロシア軍を破ったときであった。

同じ頃、オーストリア軍はセルビアから追い出され、ガリシアでロシア軍に敗れ、その結果、プシェミシル要塞に大軍を駐屯させ、長い間ロシア軍に包囲されることになる。

10月中旬、ヒンデンブルクのポーランド進攻は、ワルシャワ周辺に到着したロシア軍の援軍によって阻止された。

ヒンデンブルクの撤退後、ロシア軍はドイツの東プロイセンに侵攻しようとしたが、遅すぎたためウッチに追い返され、最初の困難の後、ドイツ軍は二度目の挑戦でこれを破り、都市を支配下に置いた。

ヒンデンベルクが東部戦線で部下と話す様子 by Hugo Vogel

オーストリア軍の2度目のセルビア侵攻は、当初は有望視されていたが、コルバラ川を渡ろうとして砲火を浴び、壊滅的な損失を出した後、最終的に追い出された。 これは、セルビアの首都ベオグラードを占領し、公式には作戦目的を達成したにもかかわらず、起こったことである。

10月29日に参戦したオスマン帝国は、当初コーカサス地方のロシア軍に対して成功を収めたが、エンヴェル・パシャがサルーカムシュに駐留するロシア軍を仕留めようとしたため、寒さのために数千人の兵士を無駄にし、南東戦線でオスマン帝国に大きな打撃を与えることになった。

1月31日、ドイツはボリモフの戦いでロシアに対して初めてガスを使用した（効果はなかったが）。

ヨーロッパ以外

8月23日、日本はドイツに宣戦布告し、太平洋のドイツ植民地を攻撃してイギリスとフランス側についた。 1月には太平洋でフォークランド海戦があり、イギリス海軍はドイツ提督フォン・シュペーの艦隊を破壊し、アドリア海やバルト海などの内陸の海以外のドイツ海軍の存在に終止符が打たれることになった。

フォークランドの戦い：1914年

10月26日、イギリスは石油供給を維持するためにインド軍をメソポタミアに派遣し、ファオ、バスラ、クルナでオスマン軍に次々と勝利を収めた。

イギリスは、東アフリカでドイツのレトフ・ヴォルベック将軍に何度も敗れ、現在のナミビアでは南アフリカ軍がドイツ軍に敗れるなど、海外ではあまり良い成績ではなかった。