Austrijskog nadvojvodu i prijestolonasljednika Franca Ferdinanda u Bosni su ubili teroristi neprijateljski raspoloženi prema prisustvu Austrije na Balkanu. Kao odgovor austrijska vlada je postavila ultimatum Srbiji. Kada se Srbija nije bezuslovno povinovala njenim zahtevima, Austrijanci su objavili rat.

Austrijski car Franc Jozef je pogrešno verovao da to može učiniti bez privlačenja neprijateljstva drugih zemalja. Austrijska objava rata postupno je uvukla mnoge druge sile u rat putem složenog sistema saveza.

Rat na Zapadu

Na kraju ovih 6 mjeseci zastoj na zapadnom front se pojavio. Rane bitke su bile drugačije i imale su tendenciju da uključuju mnogo dinamičnije promjene posjeda.

U Liegeu su Nijemci utvrdili važnost artiljerije bombardiranjem tvrđave koju su držali saveznici (britanske, francuske i belgijske). Britanci su ih zadržali u bici kod Monsa nedugo zatim, ističući da male i dobro obučene snage mogu zadržati brojčano nadmoćnijeg neprijatelja manje sposobnosti.

U svojim prvim sukobima u ratu Francuzi su pretrpjeli ogromne gubitke zbog zastarjelih pristupa ratu. U bici na granicama napali su Alzas i pretrpeli katastrofalne gubitke uključujući 27.000 mrtvih u jednom danu, što je najveći broj poginulih od strane jedne armije Zapadnog fronta bilo kojeg dana u ratu.

Bitka kodGranice.

20. augusta 1914. njemački vojnici zauzeli su Brisel u sklopu svog marša na Francusku preko Belgije, prvog dijela Schlieffenovog plana. Saveznici su zaustavili ovo napredovanje izvan Pariza u Prvoj bici na Marni.

Nemci su se zatim vratili na odbrambeni greben na rijeci Aisne gdje su počeli da se ukopavaju. Ovo je započelo zastoj na Zapadnom frontu i označilo početak trke prema moru.

Krajem 1914. bilo je sve jasnije da nijedna vojska neće zaobići drugu vojsku i bitka na zapadu je postala za strateške tačke na front koji se sada u rovovima protezao od obale Sjevernog mora do Alpa. U jednomjesečnoj borbi od 19. oktobra 1914. godine, njemačka vojska, od kojih su mnogi bili studenti rezervisti, bezuspješno je napala sa ogromnim žrtvama.

U decembru 1914. Francuzi su pokrenuli Šampanjsku ofanzivu u nadi da će prekinuti ćorsokak. Mnoge od njegovih bitaka bile su neuvjerljive, ali su se nastavile do 1915. s malo uspjeha, ali hiljadama žrtava.

16. decembra njemački brodovi su pucali na civile u britanskim gradovima  Scarborough, Whitley i Hartlepool. Bombardovanje je izazvalo 40 smrtnih slučajeva i bio je prvi napad na britanske civile na domaćem tlu od 17. stoljeća.

U neočekivanom trenutku dobre volje vojnici sa svih strana proglasili su božićno primirje 1914. godine, događaj koji je sada postao legendarni, ali je u to vrijeme viđen sasumnju i dovelo do toga da komandanti rade na ograničavanju budućeg bratimljenja.

Rat na istoku

Na istoku je većina boraca doživjela i uspjehe i neuspjehe, ali austrijski učinak nije bio ništa drugo nego katastrofalan. Ne planirajući dugi rat, Austrijanci su rasporedili 2 armije u Srbiji i samo 4 u Rusiji.

Jedna od prvih važnih bitaka severoistočne kampanje dogodila se krajem avgusta kada su Nemci porazili rusku vojsku kod Tanenberga. .

Južnije, otprilike u isto vrijeme, Austijci su protjerani iz Srbije i potučeni od strane Rusa u Galiciji, što ih je zauzvrat dovelo do garnizona velikih snaga u tvrđavi Przemyśl gdje će ostati pod opsadom Rusa za dugo vremena.

Sredinom oktobra Hindenburgovo napredovanje u Poljskoj je zaustavljeno kada je rusko pojačanje stiglo oko Varšave.

Nakon Hindenburgovog povlačenja, Rusi su pokušali da napadnu nemačku istočnu Prusku, ali su bili presporo i vraćeni su u Łódź gdje su ih Nijemci nakon početnih poteškoća porazili iz drugog pokušaja i preuzeli kontrolu nad gradom.

Hindenberg razgovara sa svojim štabom na Istočnom frontu od Huga Vogela.

Druga austrijska invazija na Srbiju pokazala je početak ali nakon katastrofalnih gubitaka u pokušaju da pređu reku Kolubaru pod vatrom su na kraju oterani. Ovo se desilo uprkos njihovomzauzevši srpsku prestonicu Beograd i tako službeno govoreći ispunili svoj cilj kampanje.

Otomansko carstvo se uključilo u rat 29. oktobra i iako su u početku bili uspešni protiv Rusa na Kavkazu Enver-pašin pokušaj da završi kod ruskih snaga sa sjedištem u Sarıkamışu nepotrebno su izgubile hiljade ljudi zbog hladnoće i uvelike potkopali Osmansko carstvo na jugoistočnom frontu.

Njemačka je 31. januara prvi put, iako neefikasno, upotrijebila plin u bici kod Bolimova protiv Rusije.

Izvan Evrope

23. avgusta Japan je objavio rat Nemačkoj i stupio na stranu Britanije i Francuske napadom na nemačke kolonije na Pacifiku. Također u Pacifiku u januaru se dogodila bitka za Folklande u kojoj je Kraljevska mornarica uništila flotu njemačkog admirala fon Špeea čime je okončana njemačka pomorska prisutnost izvan mora poput Jadrana i Baltika.

Bitka kod Falklandi: 1914.

Da bi očuvala svoje zalihe nafte, Britanija je 26. oktobra poslala indijske trupe u Mezopotamiju gdje su ostvarile niz pobjeda protiv Osmanlija kod Faoa, Basre i Qurne.

Drugim mjestima u inostranstvu Britanija je bila slabije poražena od njemačkog generala von Lettow-Vorbecka u više navrata u istočnoj Africi i vidjela je poraz svojih južnoafričkih trupa od njemačkih snaga u današnjoj Namibiji.