Австрийският ерцхерцог и престолонаследник Франц Фердинанд е убит в Босна от терористи, враждебно настроени към австрийското присъствие на Балканите. В отговор австрийското правителство отправя ултиматум към Сърбия. Когато Сърбия не се подчинява безусловно на исканията му, австрийците обявяват война.

Австрийският император Франц Йосиф погрешно вярва, че може да направи това, без да привлече враждебността на други държави. Австрийското обявяване на война постепенно въвлича много от другите сили във войната чрез сложна система от съюзи.

Войната на Запад

В края на тези 6 месеца на Западния фронт се очертава патова ситуация. Ранните сражения са различни и обикновено включват много по-динамична смяна на владението.

При Лиеж германците установяват значението на артилерията, като бомбардират крепост, държана от Съюзниците (британци, французи и белгийци). Британците ги задържат в битката при Монс скоро след това, като подчертават, че малка и добре обучена сила може да удържи числено превъзхождащ враг с по-малки способности.

В първите си битки през войната французите претърпяват огромни загуби поради остарелите си подходи към войната. В битката при границите те нахлуват в Елзас и понасят катастрофални загуби, включително 27 000 жертви за един ден - най-големият брой жертви от една армия на Западния фронт за всеки ден от войната.

Битката за границите.

На 20 август 1914 г. германски войници превземат Брюксел в рамките на похода си към Франция през Белгия, първата част от плана "Шлифен". Съюзниците спират настъплението край Париж в Първата битка при Марна.

След това германците се оттеглят до отбранителен хребет на река Есна, където започват да се окопават. Това поставя началото на патова ситуация на Западния фронт и поставя началото на надпреварата към морето.

В края на 1914 г. става все по-ясно, че нито една от двете армии няма да успее да обходи другата и битката на запад се превръща в борба за стратегически точки на фронта, който вече се простира в окопи от брега на Северно море до Алпите. В продължилата един месец битка от 19 октомври 1914 г. германската армия, много от която са студенти резервисти, атакува неуспешно с огромни загуби.

През декември 1914 г. французите започват офанзивата в Шампан с надеждата да излязат от задънената улица. Много от сраженията са безрезултатни, но тя продължава и през 1915 г. с малко успехи, но с хиляди жертви.

На 16 декември германски кораби обстрелват цивилни граждани в британските градове Скарбъро, Уитли и Хартълпул. Бомбардировката причинява смъртта на 40 души и е първата атака срещу британски цивилни граждани на родна земя от 17 век насам.

В неочакван момент на добра воля войниците от всички страни обявяват коледно примирие през 1914 г. - събитие, което днес е легендарно, но по онова време се възприема с подозрение и кара командирите да се стремят да ограничат бъдещото сдружаване.

Войната на Изток

На изток повечето участници в битката са имали както успехи, така и провали, но представянето на Австрия не е било нищо друго освен катастрофално. Без да планират дълга война, австрийците разполагат 2 армии в Сърбия и само 4 в Русия.

Една от първите важни битки в североизточната кампания е в края на август, когато германците разбиват руската армия край Таненберг.

На юг по същото време австрийците са прогонени от Сърбия и победени от руснаците в Галиция, което ги кара да сформират голям гарнизон в крепостта Пшемишъл, където дълго време остават под обсадата на руснаците.

В средата на октомври настъплението на Хинденбург в Полша е спряно, когато около Варшава пристигат руски подкрепления.

След отстъплението на Хинденбург руснаците се опитват да нахлуят в германска Източна Прусия, но са твърде бавни и са отблъснати обратно към Лодз, където след първоначални трудности германците ги побеждават при втория опит и установяват контрол над града.

Хинденберг разговаря с персонала си на Източния фронт - Хуго Фогел.

Второто австрийско нахлуване в Сърбия първоначално дава обещаващи резултати, но след катастрофални загуби при опит да преминат река Колубара под огън в крайна сметка са прогонени. Това се случва въпреки превземането на сръбската столица Белград, с което официално е изпълнена целта на кампанията.

Османската империя се присъединява към войната на 29 октомври и въпреки че първоначално постига успех срещу руснаците в Кавказ, опитът на Енвер паша да довърши руските сили, базирани в Саръкамъш, губи хиляди мъже безсмислено поради студа и силно подкопава Османската империя на югоизточния фронт.

На 31 януари газът е използван за първи път, макар и неефективно, от Германия в битката при Болимов срещу Русия.

Извън Европа

На 23 август Япония обявява война на Германия и влиза на страната на Великобритания и Франция, като напада германските колонии в Тихия океан. Също така в Тихия океан през януари се провежда битката за Фолклендските острови, в която Кралският флот унищожава флота на германския адмирал фон Шпее, с което се слага край на германското военноморско присъствие извън безбрежните морета като Адриатическо и Балтийско.

Битката за Фолклендските острови: 1914 г.

За да запази доставките си на петрол, Великобритания изпраща индийски войски в Месопотамия на 26 октомври, където те постигат редица победи срещу османците при Фао, Басра и Курна.

На други места в отвъдморските територии Великобритания се представя по-слабо, като е победена многократно от германския генерал фон Летов-Ворбек в Източна Африка и вижда поражението на южноафриканските си войски от германските сили в днешна Намибия.