L'archiduc autrichien et héritier du trône Franz Ferdinand est assassiné en Bosnie par des terroristes hostiles à la présence de l'Autriche dans les Balkans. En réponse, le gouvernement autrichien lance un ultimatum à la Serbie. La Serbie ne se soumettant pas sans condition à ses exigences, les Autrichiens déclarent la guerre.

L'empereur autrichien François-Joseph croit à tort qu'il peut le faire sans s'attirer l'hostilité des autres pays. La déclaration de guerre autrichienne entraîne progressivement de nombreuses autres puissances dans la guerre par le biais d'un système complexe d'alliances.

La guerre à l'Ouest

À la fin de ces six mois, le front occidental était dans l'impasse. Les premières batailles étaient différentes et tendaient à impliquer des changements de possession beaucoup plus dynamiques.

À Liège, les Allemands ont démontré l'importance de l'artillerie en bombardant une forteresse tenue par les Alliés (britanniques, français et belges). Les Britanniques les ont cependant tenus en échec à la bataille de Mons peu de temps après, soulignant qu'une petite force bien entraînée pouvait tenir tête à un ennemi numériquement supérieur mais de moindre capacité.

Lors de la bataille des frontières, ils envahissent l'Alsace et subissent des pertes catastrophiques, dont 27 000 morts en un seul jour, soit le nombre de morts le plus élevé jamais enregistré par une armée du front occidental.

La bataille des frontières.

Le 20 août 1914, les soldats allemands s'emparent de Bruxelles dans le cadre de leur marche vers la France via la Belgique, première partie du plan Schlieffen. Les Alliés stoppent cette avancée en dehors de Paris lors de la première bataille de la Marne.

Les Allemands se replient alors sur une crête défensive sur l'Aisne où ils commencent à se retrancher, ce qui marque le début de l'impasse sur le front occidental et de la course à la mer.

À la fin de l'année 1914, il était de plus en plus clair qu'aucune des deux armées ne pourrait déborder l'autre et la bataille à l'ouest s'est transformée en une lutte pour les points stratégiques du front qui s'étendait désormais en tranchées de la côte de la mer du Nord aux Alpes. Au cours d'une bataille qui a duré un mois à partir du 19 octobre 1914, une armée allemande, composée en grande partie d'étudiants réservistes, a attaqué sans succès et subi des pertes massives.

En décembre 1914, les Français lancent l'offensive de Champagne dans l'espoir de sortir de l'impasse. De nombreuses batailles ne sont pas concluantes, mais l'offensive se poursuit en 1915 avec peu de gains mais des milliers de pertes.

Le 16 décembre, des navires allemands tirent sur des civils dans les villes britanniques de Scarborough, Whitley et Hartlepool. Ce bombardement fait 40 morts et constitue la première attaque contre des civils britanniques sur le sol national depuis le XVIIe siècle.

Dans un moment inattendu de bonne volonté, les soldats de tous les camps ont déclaré une trêve de Noël en 1914, un événement devenu aujourd'hui légendaire mais qui, à l'époque, a été considéré avec suspicion et a conduit les commandants à s'efforcer de limiter les futures fraternisations.

La guerre à l'Est

À l'est, la plupart des combattants ont connu des succès et des échecs, mais la performance autrichienne a été tout simplement désastreuse. Ne prévoyant pas une longue guerre, les Autrichiens ont déployé deux armées en Serbie et seulement quatre en Russie.

L'une des premières batailles importantes de la campagne du nord-est a eu lieu à la fin du mois d'août, lorsque les Allemands ont vaincu l'armée russe près de Tannenberg.

Plus au sud, à peu près à la même époque, les Autrichiens ont été chassés de Serbie et battus par les Russes en Galicie, ce qui les a amenés à mettre en garnison une force importante à la forteresse de Przemyśl, où ils sont restés assiégés par les Russes pendant une longue période.

À la mi-octobre, l'avancée de Hindenburg en Pologne a été stoppée par l'arrivée de renforts russes autour de Varsovie.

Après la retraite de Hindenburg, les Russes tentent d'envahir la Prusse orientale allemande mais sont trop lents et sont repoussés à Łódź où, après des difficultés initiales, les Allemands les vainquent à la deuxième tentative et prennent le contrôle de la ville.

Hindenberg discute avec son personnel sur le front de l'Est par Hugo Vogel.

Une deuxième invasion autrichienne de la Serbie est d'abord prometteuse, mais après des pertes catastrophiques en essayant de traverser la rivière Kolubara sous le feu, les Autrichiens sont finalement chassés, bien qu'ils aient pris la capitale serbe Belgrade, remplissant ainsi officiellement leur objectif pour la campagne.

L'Empire ottoman a rejoint la guerre le 29 octobre et, bien qu'il ait d'abord remporté des succès contre les Russes dans le Caucase, la tentative d'Enver Pasha d'achever une force russe basée à Sarıkamış a perdu des milliers d'hommes inutilement à cause du froid et a énormément miné l'Empire ottoman sur le front sud-est.

Le 31 janvier, le gaz est utilisé pour la première fois, bien qu'inefficacement, par l'Allemagne lors de la bataille de Bolimow contre la Russie.

Hors Europe

Le 23 août, le Japon déclare la guerre à l'Allemagne et se range du côté de la Grande-Bretagne et de la France en attaquant les colonies allemandes dans le Pacifique. Toujours dans le Pacifique, le mois de janvier est marqué par la bataille des Malouines au cours de laquelle la Royal Navy détruit la flotte de l'amiral allemand von Spee, mettant fin à la présence navale allemande en dehors des mers enclavées comme l'Adriatique et la Baltique.

La bataille des Malouines : 1914.

Pour préserver son approvisionnement en pétrole, la Grande-Bretagne envoie des troupes indiennes en Mésopotamie le 26 octobre, où elles remportent une série de victoires contre les Ottomans à Fao, Basra et Qurna.

Ailleurs outre-mer, la Grande-Bretagne s'en sort moins bien, étant vaincue par le général allemand von Lettow-Vorbeck à plusieurs reprises en Afrique de l'Est et voyant la défaite de ses troupes sud-africaines par les forces allemandes dans ce qui est maintenant la Namibie.