Les médias diffusent de nombreuses histoires, souvent négatives, sur les demandeurs d'asile qui tentent d'arriver en Grande-Bretagne. Les interprétations les plus sympathiques sont choquées par le fait que des personnes risquent leur vie dans des canots pneumatiques fragiles pour tenter de traverser la Manche ; les interprétations les moins sympathiques disent qu'elles devraient être physiquement repoussées.la persécution.

Conflits religieux

Au XVIe siècle, les Pays-Bas espagnols, qui correspondent à peu près à la Belgique d'aujourd'hui, sont gouvernés directement depuis Madrid. De nombreux habitants se sont convertis au protestantisme, tandis que l'Espagne, dirigée par Philippe II, est farouchement catholique. À l'époque médiévale, la religion occupe une place prépondérante dans la vie des gens. Elle régit leurs rituels de la naissance à la mort.

Philippe II par Sofonisba Anguissola, 1573 (Image Credit : Public Domain)

Cependant, la corruption au sein de l'Église catholique avait commencé à saper son autorité dans certaines parties de l'Europe et de nombreuses personnes avaient renoncé à l'ancienne foi et embrassé le protestantisme. Cela a conduit à d'intenses conflits et, dans les Pays-Bas espagnols, en 1568, une révolte a été impitoyablement réprimée par le duc d'Alva, le général en chef de Philippe. Jusqu'à 10 000 personnes ont fui, certaines vers le nord, dans les provinces néerlandaises, mais beaucoup ont pris le bateau.et a traversé la mer du Nord, souvent périlleuse, jusqu'en Angleterre.

Arrivée en Angleterre

À Norwich et dans d'autres villes de l'Est, ils ont été chaleureusement accueillis, apportant des compétences particulières et de nouvelles techniques dans le domaine du tissage et des métiers connexes, et on leur attribue le mérite d'avoir relancé le commerce du tissu, qui était en grave déclin.

Le musée du Bridewell à Norwich célèbre leur histoire et raconte que le Norwich City Football Club a reçu son surnom des canaris colorés que ces "étrangers" gardaient dans leurs ateliers de tissage.

Londres et des villes comme Canterbury, Douvres et Rye accueillent également les étrangers, qu'Élisabeth Ier favorise non seulement pour leur contribution à l'économie, mais aussi parce qu'ils fuient la monarchie catholique d'Espagne.

Cependant, certains considèrent ces nouveaux arrivants comme une menace. Ainsi, trois fermiers du Norfolk complotent une attaque contre des étrangers à la foire annuelle. Lorsque le complot est découvert, ils sont jugés et Elizabeth les fait exécuter.

Massacre de la Saint-Barthélemy

En 1572, l'occasion d'un mariage royal à Paris a donné lieu à un bain de sang qui s'est propagé bien au-delà des murs du palais. Quelque 3 000 protestants sont morts rien qu'à Paris cette nuit-là et beaucoup d'autres ont été massacrés dans des villes comme Bordeaux, Toulouse et Rouen. Ce massacre est connu sous le nom de "massacre de la Saint-Barthélemy", du nom du jour du saint où il a eu lieu.

Elizabeth l'a condamnée sans appel, mais le pape a fait frapper une médaille en l'honneur de l'événement. Les divisions géopolitiques et religieuses en Europe étaient telles. De nombreux survivants ont traversé la Manche et se sont installés à Canterbury.

Comme leurs homologues de Norwich, ils ont créé des entreprises de tissage prospères. Une fois de plus, reconnaissant leur importance, la Reine leur a donné la permission d'utiliser le sous-sol de la cathédrale de Canterbury pour leur culte. Cette chapelle en particulier, Eglise Protestante Francaise de Cantorbery, leur est dédié et est toujours utilisé à ce jour.

Massacre de la Saint-Barthélemy par François Dubois, vers 1572-84 (Crédit image : Domaine public)

Les huguenots fuient la France

Le plus grand groupe de réfugiés est arrivé sur les côtes britanniques en 1685, après que Louis XIV de France eut révoqué l'édit de Nantes. Cet édit, établi en 1610, avait accordé une certaine tolérance aux protestants ou huguenots de France. Un assaut croissant de mesures oppressives avait été déclenché à leur encontre au cours de la période précédant 1685.

Les Dragonnades sont notamment logées dans leurs maisons et terrorisent la famille. Des lithographies contemporaines montrent des enfants retenus par les fenêtres pour forcer leurs parents à se convertir. Des milliers de personnes quittent la France à cette époque, sans possibilité de revenir sur leur sol natal, Louis ayant été irrévocablement déchu de sa nationalité.

Beaucoup sont allés aux Amériques et en Afrique du Sud, mais un nombre écrasant, environ 50 000, est venu en Grande-Bretagne et 10 000 autres sont allés en Irlande, alors colonie britannique. Des traversées dangereuses ont été entreprises et de Nantes sur la côte ouest, où la communauté huguenote était forte, c'était un voyage difficile à travers le Golfe de Gascogne.

Deux garçons ont été introduits clandestinement dans des tonneaux de vin à bord d'un navire de cette façon. Parmi eux, Henri de Portal a fait fortune à l'âge adulte en produisant des billets de banque pour la Couronne.

L'héritage huguenot

Les huguenots ont réussi dans de nombreux domaines. On estime qu'un sixième de la population du Royaume-Uni descend des huguenots qui sont arrivés ici à la fin du 17e siècle. Ils ont apporté des compétences importantes dans ce pays et leurs descendants vivent sous des noms tels que Furneaux, Noquet et Bosanquet.

Maisons de tisserands huguenots à Canterbury (Crédit image : Domaine public).

Le roi William et la reine Mary ont régulièrement contribué à l'entretien des congrégations huguenotes les plus pauvres.

Réfugiés des temps modernes

L'histoire des réfugiés arrivant par bateau et cherchant refuge au Royaume-Uni s'étend plus loin dans l'ère moderne. Elle raconte l'histoire de personnes telles que les Palatins, les réfugiés portugais, les réfugiés juifs de Russie du XIXe siècle, les réfugiés belges de la Première Guerre mondiale, les enfants réfugiés de la guerre civile espagnole et les réfugiés juifs de la Seconde Guerre mondiale.

Réfugiés belges en 1914 (Crédit image : Domaine public).

En 2020, en l'absence d'itinéraires sûrs et légaux, les demandeurs d'asile ont souvent l'impression qu'ils n'ont pas d'autre choix que d'embarquer sur des bateaux de fortune. La manière dont les demandeurs d'asile ont été accueillis ici dépend de nombreux facteurs, dont le leadership du gouvernement en place.

Il est beaucoup plus facile d'être un étranger dans un pays étranger lorsqu'on est accueilli et soutenu. Certains de ceux qui ont fui les persécutions ont été accueillis chaleureusement pour leurs compétences, mais aussi pour des raisons politiques. Les réfugiés qui fuyaient un régime avec lequel l'Angleterre, le pays d'accueil, était en conflit ont reçu un fort soutien ici. Les 250 000 réfugiés belges qui ont fui l'invasion allemande de leur pays pendant la Première Guerre mondiale sontun exemple notable.

Ils ont été accueillis par une vague de soutien dans tout le pays, mais tous les réfugiés n'ont pas été accueillis aussi chaleureusement.

Seeking Sanctuary, a History of Refugees in Britain de Jane Marchese Robinson cherche à révéler certaines de ces histoires, à les replacer dans un contexte historique et à illustrer le tout à l'aide de quelques parcours personnels de recherche d'un sanctuaire. Il a été publié le 2 décembre 2020 par Pen & ; Sword Books.