Os medios teñen moitas historias, moitas veces negativas, sobre os solicitantes de asilo que intentan chegar a Gran Bretaña. As interpretacións máis simpáticas amosan que as persoas arriscan as súas vidas en débiles botes para tentar cruzar a Canle da Mancha; relatos menos simpáticos din que deberían ser rexeitados fisicamente. Non obstante, cruzar o mar cara a Gran Bretaña non é un fenómeno novo para as persoas que buscan asilo da persecución.

Conflitos relixiosos

No século XVI, os Países Baixos españois,   máis ou menos equivalentes á actual Bélxica, foron gobernados. directamente desde Madrid. Moitas persoas que vivían alí convertéronse ao protestantismo mentres que España, gobernada por Felipe II, era ferozmente católica. Na Idade Media, a relixión tiña unha importancia esmagadora para a vida das persoas. Gobernaba os seus rituais desde o nacemento ata a morte.

Filipe II de Sofonisba Anguissola, 1573 (Crédito da imaxe: Dominio público)

Con todo, a corrupción na Igrexa católica comezara a minar autoridade en partes de Europa e moitos renunciaran á vella fe e abrazaran o protestantismo. Isto levou a intensos conflitos e nos Países Baixos españois en 1568 unha revolta foi reprimida sen piedade polo duque de Alva, o xeneral maior de Felipe. Ata 10.000 persoas fuxiron; algúns ao norte ata as provincias holandesas, pero moitos tomaron barcos e cruzaron as moitas veces perigosasMar do Norte a Inglaterra.

Chegadas a Inglaterra

En Norwich e outras cidades do leste foron moi ben acollidos. Chegaron traendo habilidades especiais e novas técnicas no tecido e os oficios afines e atribúeselles a reactivación do comercio de teas que estaba en grave declive.

O Museo de Bridewell en Norwich celebra a súa historia e conta que a cidade de Norwich O Football Club adquiriu o seu alcume das coloridas canarias que estes 'estraños' gardaban nas súas salas de tecido.

Londres e cidades como Canterbury, Dover e Rye acolleron igualmente aos descoñecidos. Isabel I favoreceunos non só pola súa contribución á economía senón tamén porque fuxían do dominio da monarquía católica de España.

Houbo, non obstante, algúns que consideraban que estes recén chegados eran unha ameaza. Así, tres señores labregos en Norfolk planearon un ataque a uns estraños na feira anual. Cando se descubriu o complot foron xulgados e Isabel fíxoos executar.

Masacre do día de San Bartolomé

En 1572, a ocasión dunha voda real en París provocou un baño de sangue que se intensificou moito. alén dos muros do palacio. Uns 3.000 protestantes morreron só en París esa noite e moitos máis foron sacrificados en cidades como Burdeos, Toulouse e Rouen. Isto coñeceuse como a Masacre do día de San Bartolomé, que recibe o nome do día do santo no que ocorreu.

Elizabeth condenouno rotundamente, pero o Papa fixo unha medalla en honra ao evento. Tales foron as divisións xeopolíticas e relixiosas en Europa. Moitos dos superviventes cruzaron a Canle e instaláronse en Canterbury.

Como os seus homólogos de Norwich, estableceron empresas de teceduría exitosas. Unha vez máis, recoñecendo a súa importancia, a raíña deulles permiso para usar o subterraneo da catedral de Canterbury para o seu culto. Esta capela en particular, Eglise Protestant Francaise de Cantorbery está dedicada a eles e aínda está en uso ata hoxe.

Masacre do día de San Bartolomé por François Dubois, c.1572- 84 (Crédito da imaxe: dominio público)

Os hugonotes foxen de Francia

O maior grupo de refuxiados chegou ás costas británicas en 1685 despois de que Luís XIV de Francia revogara o Edicto de Nantes. Este edicto, establecido en 1610, dera certa tolerancia aos protestantes ou hugonotes de Francia. Un ataque crecente de medidas opresivas desencadeara contra eles no período que levaba a 1685.

Isto incluía que Dragonnades fose aloxado nas súas casas e aterrorizara á familia. As litografías contemporáneas mostran aos nenos que son retirados das fiestras para forzar aos seus pais a converterse. Miles de persoas abandonaron Francia neste momento sen posibilidade de regresar ao seu territorio natal xa que a Luís lle revogou a súa nacionalidade irrevocablemente.

Moitos foron ao seu territorio natal.Américas e Sudáfrica, pero un número abrumador, uns 50.000 chegaron a Gran Bretaña e outros 10.000 foron a Irlanda, entón unha colonia británica. Realizáronse perigosos cruces e desde Nantes, na costa oeste, onde a comunidade hugonote era forte, foi unha dura viaxe polo Golfo de Biscaia.

Dous rapaces foron introducidos de contrabando en barrís de viño a bordo dun barco desa maneira. Destes Henri de Portal fixo a súa fortuna como adulto producindo billetes de banco para a Coroa.

O legado hugonote

Os hugonotes triunfaron en moitos campos. Estímase que unha sexta parte da poboación do Reino Unido descendente dos hugonotes que chegaron aquí a finais do século XVII. Trouxeron grandes habilidades a este país e os seus descendentes viven con nomes como Furneaux, Noquet e Bosanquet.

Casas de tecedores hugonotes en Canterbury (Crédito da imaxe: Public Domain).

Eles tamén foron favorecidos pola Realidade. O rei Guillermo e a raíña María fixeron contribucións regulares para o mantemento das congregacións hugonotes máis pobres.

Refuxiados modernos

A historia dos refuxiados que chegan en barco e buscan santuario no Reino Unido esténdese aínda máis no mundo moderno. era. Conta as historias de persoas como os palatinos, os refuxiados portugueses, os refuxiados xudeus de Rusia do século XIX, os refuxiados belgas na Primeira Guerra Mundial, os nenos refuxiados da Guerra Civil española e os refuxiados xudeus na Segunda Guerra Mundial.

Refuxiados belgas en 1914 (Crédito da imaxe: Dominio público).

En 2020 e sen rutas seguras e legais, os solicitantes de asilo adoitan sentir que non teñen máis remedio que tomar barcos frágiles. A forma en que as persoas que buscan asilo foron recibidas aquí depende de moitos factores, incluíndo o liderado do goberno da época.

Ser un estraño nunha terra estraña faise moito máis doado ao ser recibido e apoiado. Algúns dos que fuxían da persecución atoparon unha cálida acollida polas súas habilidades pero igualmente por razóns políticas. Os refuxiados que fuxían dun réxime co que Inglaterra, o país de acollida, estaba en conflito, recibiron aquí un forte apoio. Os 250.000 refuxiados belgas que fuxiron da invasión alemá do seu país na Primeira Guerra Mundial son un exemplo notable.

Recibiron un gran apoio en todo o país. Non obstante, non todos os refuxiados foron tan ben acollidos.

Seeking Sanctuary, a History of Refugees in Britain  de Jane Marchese Robinson trata de revelar algunhas destas historias, situalas nun contexto histórico e ilustralas mediante o uso de algunhas viaxes persoais en busca de santuario. Publicado o 2 de decembro de 2020 por Pen & Libros de espadas.