In den Medien finden sich viele, oft negative Berichte über Asylbewerber, die versuchen, nach Großbritannien zu gelangen. Sympathischere Interpretationen zeigen sich schockiert darüber, dass Menschen ihr Leben in fadenscheinigen Beibooten riskieren, um zu versuchen, den Ärmelkanal zu überqueren; weniger sympathische Berichte besagen, dass sie physisch abgewiesen werden sollten. Die Überfahrt nach Großbritannien ist jedoch kein neues Phänomen für Menschen, die Zuflucht vorVerfolgung.

Religiöse Konflikte

Im 16. Jahrhundert wurden die Spanischen Niederlande, die in etwa dem heutigen Belgien entsprechen, direkt von Madrid aus regiert. Viele der dort lebenden Menschen waren zum Protestantismus übergetreten, während das von Philipp II. regierte Spanien streng katholisch war. Im Mittelalter war die Religion von überragender Bedeutung für das Leben der Menschen, sie bestimmte ihre Rituale von der Geburt bis zum Tod.

Philipp II. von Sofonisba Anguissola, 1573 (Bildnachweis: Public Domain)

Die Korruption in der katholischen Kirche hatte jedoch begonnen, ihre Autorität in Teilen Europas zu untergraben, und viele hatten sich vom alten Glauben losgesagt und den Protestantismus angenommen. Dies führte zu heftigen Konflikten, und in den Spanischen Niederlanden wurde 1568 ein Aufstand vom Herzog von Alva, Phillips ranghöchstem General, rücksichtslos niedergeschlagen. Bis zu 10.000 Menschen flohen; einige nach Norden in die niederländischen Provinzen, aber viele nahmen Booteund überquerte die oft gefahrvolle Nordsee nach England.

Ankünfte in England

In Norwich und anderen Städten des Ostens wurden sie herzlich willkommen geheißen. Sie brachten besondere Fähigkeiten und neue Techniken in der Weberei und verwandten Berufen mit und werden für die Wiederbelebung des Tuchhandels verantwortlich gemacht, der einen schweren Niedergang erlebt hatte.

Das Museum im Bridewell in Norwich feiert ihre Geschichte und erzählt, dass der Norwich City Football Club seinen Spitznamen von den bunten Kanarienvögeln erhielt, die diese "Fremden" in ihren Webstuben hielten.

Sowohl London als auch Städte wie Canterbury, Dover und Rye nahmen die Fremden auf, die Elisabeth I. nicht nur wegen ihres Beitrags zur Wirtschaft, sondern auch, weil sie vor der katholischen Monarchie in Spanien flohen, bevorzugte.

Es gab jedoch einige, die diese Neuankömmlinge als Bedrohung empfanden. So planten drei Gentlemen in Norfolk einen Anschlag auf einige Fremde auf dem jährlichen Jahrmarkt. Als das Komplott aufgedeckt wurde, wurden sie vor Gericht gestellt und Elisabeth ließ sie hinrichten.

Massaker am Bartholomäus-Tag

Im Jahr 1572 kam es anlässlich einer königlichen Hochzeit in Paris zu einem Blutbad, das weit über die Palastmauern hinausging. Allein in Paris starben in dieser Nacht etwa 3.000 Protestanten, und viele weitere wurden in Städten wie Bordeaux, Toulouse und Rouen abgeschlachtet. Dies wurde als Massaker am Bartholomäus-Tag bekannt, benannt nach dem Tag des Heiligen, an dem es stattfand.

Elisabeth verurteilte das Ereignis rundheraus, doch der Papst ließ zu Ehren des Ereignisses eine Medaille prägen. So groß waren die geopolitischen und religiösen Spaltungen in Europa. Viele der Überlebenden kamen über den Kanal und ließen sich in Canterbury nieder.

Wie ihre Kollegen in Norwich gründeten sie erfolgreiche Webereien. Auch hier erkannte die Königin ihre Bedeutung an und gab ihnen die Erlaubnis, den Unterbau der Kathedrale von Canterbury für ihre Gottesdienste zu nutzen. Diese besondere Kapelle, Eglise Protestant Francaise de Cantorbery, ist ihnen gewidmet und wird auch heute noch genutzt.

Massaker am Bartholomäus-Tag von François Dubois, ca. 1572-84 (Bildnachweis: Public Domain)

Die Hugenotten fliehen aus Frankreich

Die größte Gruppe von Flüchtlingen kam 1685 an die britische Küste, nachdem Ludwig XIV. von Frankreich das Edikt von Nantes widerrufen hatte. Dieses Edikt von 1610 hatte den Protestanten oder Hugenotten in Frankreich eine gewisse Toleranz zugestanden. In der Zeit vor 1685 war ein zunehmender Ansturm von Unterdrückungsmaßnahmen auf sie ausgeübt worden.

Zeitgenössische Lithografien zeigen, wie Kinder aus dem Fenster gehalten werden, um ihre Eltern zur Konvertierung zu zwingen. Tausende verließen Frankreich in dieser Zeit, ohne die Möglichkeit, in ihre Heimat zurückzukehren, da Louis ihnen unwiderruflich die Staatsbürgerschaft entzogen hatte.

Viele gingen nach Amerika und Südafrika, aber eine überwältigende Zahl, etwa 50.000, kam nach Großbritannien und weitere 10.000 nach Irland, das damals eine britische Kolonie war. Es wurden gefährliche Überfahrten unternommen, und von Nantes an der Westküste, wo die Hugenottengemeinde stark war, war es eine harte Reise über den Golf von Biskaya.

Auf diesem Weg wurden zwei Jungen in Weinfässern an Bord eines Schiffes geschmuggelt, von denen Henri de Portal als Erwachsener sein Vermögen mit der Herstellung von Banknoten für die Krone machte.

Das hugenottische Erbe

Die Hugenotten waren in vielen Bereichen erfolgreich. Schätzungsweise ein Sechstel der Bevölkerung des Vereinigten Königreichs stammt von den Hugenotten ab, die Ende des 17. Sie brachten wichtige Fähigkeiten in dieses Land ein, und ihre Nachkommen leben in Namen wie Furneaux, Noquet und Bosanquet weiter.

Hugenottische Weberhäuser in Canterbury (Bildnachweis: Public Domain).

Auch sie wurden vom König begünstigt: König Wilhelm und Königin Maria leisteten regelmäßig Beiträge für den Unterhalt der ärmeren Hugenottengemeinden.

Flüchtlinge von heute

Die Geschichte der Flüchtlinge, die mit Booten ankamen und im Vereinigten Königreich Zuflucht suchten, reicht bis in die Neuzeit: Sie erzählt die Geschichten von Menschen wie den Pfälzern, den portugiesischen Flüchtlingen, den jüdischen Flüchtlingen aus Russland im 19. Jahrhundert, den belgischen Flüchtlingen im Ersten Weltkrieg, den Kinderflüchtlingen aus dem spanischen Bürgerkrieg und den jüdischen Flüchtlingen im Zweiten Weltkrieg.

Belgische Flüchtlinge im Jahr 1914 (Bildnachweis: Public Domain).

Im Jahr 2020 und in Ermangelung sicherer und legaler Wege haben Asylsuchende oft keine andere Wahl, als sich auf fadenscheinige Boote zu begeben. Wie Asylsuchende hier aufgenommen werden, hängt von vielen Faktoren ab, unter anderem von der Führung der jeweiligen Regierung.

Ein Fremder in einem fremden Land zu sein, wird viel leichter, wenn man willkommen geheißen und unterstützt wird. Einige der Verfolgten, die vor Verfolgung flohen, wurden aufgrund ihrer Fähigkeiten, aber auch aus politischen Gründen herzlich willkommen geheißen. Flüchtlinge, die vor einem Regime flohen, mit dem England, das Gastland, in Konflikt stand, erhielten hier starke Unterstützung. Die 250 000 belgischen Flüchtlinge, die vor dem deutschen Einmarsch in ihr Land im Ersten Weltkrieg flohen, sindein bemerkenswertes Beispiel.

Sie wurden im ganzen Land mit einer Welle der Unterstützung begrüßt, aber nicht alle Flüchtlinge wurden so herzlich aufgenommen.

Seeking Sanctuary, a History of Refugees in Britain von Jane Marchese Robinson versucht, einige dieser Geschichten aufzudecken, sie in einen historischen Kontext zu stellen und dies anhand einiger persönlicher Reisen auf der Suche nach Zuflucht zu veranschaulichen. Es wurde am 2. Dezember 2020 von Pen & Sword Books veröffentlicht.