Media har många, ofta negativa, berättelser om asylsökande som försöker ta sig till Storbritannien. Mer sympatiska tolkningar visar chock över att människor skulle riskera sina liv i tunna jollar för att försöka korsa Engelska kanalen; mindre sympatiska berättelser säger att de borde avvisas fysiskt. Att korsa havet till Storbritannien är dock inget nytt fenomen för människor som söker skydd frånförföljelse.

Religiösa konflikter

På 1500-talet styrdes de spanska Nederländerna, som i stort sett motsvarar dagens Belgien, direkt från Madrid. Många av invånarna där hade konverterat till protestantismen, medan Spanien, som styrdes av Filip II, var starkt katolskt. På medeltiden hade religionen en överväldigande betydelse för människornas liv. Den styrde deras ritualer från födelse till död.

Filip II av Sofonisba Anguissola, 1573 (Bild: Public Domain)

Korruptionen inom den katolska kyrkan hade dock börjat undergräva dess auktoritet i delar av Europa och många hade avsagt sig den gamla tron och anammat protestantismen. Detta ledde till intensiva konflikter och i de spanska Nederländerna 1568 slogs en revolt hänsynslöst ned av hertigen av Alva, Phillips överordnade general. Upp till 10 000 människor flydde, en del norrut till de nederländska provinserna, men många tog sig till båtar.och korsade det ofta farliga Nordsjön till England.

Ankomst till England

I Norwich och andra städer i öster välkomnades de varmt. De kom med speciella färdigheter och nya tekniker inom vävning och närliggande hantverk och de anses ha återupplivat den tyghandel som var på allvar nedgången.

Museet vid Bridewell i Norwich hyllar deras historia och berättar att fotbollsklubben Norwich City fick sitt smeknamn från de färgglada kanariefåglar som dessa "främlingar" hade i sina vävrum.

London och städer som Canterbury, Dover och Rye välkomnade främlingarna och Elizabeth I gynnade dem inte bara för att de bidrog till ekonomin utan också för att de flydde från den katolska monarkin i Spanien.

Det fanns dock några som ansåg att dessa nyanlända var ett hot. Tre herrar bönder i Norfolk planerade en attack mot några främlingar på den årliga marknaden. När planen avslöjades ställdes de inför rätta och Elizabeth lät avrätta dem.

Massakern på St Bartholemew's Day

År 1572 ledde ett kungligt bröllop i Paris till ett blodbad som eskalerade långt utanför palatsets väggar. 3 000 protestanter dog bara i Paris den kvällen och många fler slaktades i städer som Bordeaux, Toulouse och Rouen. Detta blev känt som massakern på St Bartholemew's Day, uppkallad efter helgonets dag då den ägde rum.

Elisabet fördömde den direkt, men påven lät prägla en medalj för att hedra händelsen. Så var de geopolitiska och religiösa skillnaderna i Europa. Många av de överlevande kom över kanalen och bosatte sig i Canterbury.

Liksom sina motsvarigheter i Norwich etablerade de framgångsrika väverier. Ännu en gång erkände drottningen deras betydelse och gav dem tillåtelse att använda Canterbury-katedralens undervåning för sina gudstjänster. Just detta kapell, Eglise Protestant Francaise de Cantorbery, är tillägnad dem och används fortfarande.

Massakern på St Bartholomew's Day av François Dubois, ca 1572-84 (Bild: Public Domain)

Hugenotterna flyr från Frankrike

Den största gruppen flyktingar kom till Storbritanniens kuster 1685 efter att Ludvig XIV av Frankrike upphävt Nantes-ediktet. Detta edikt, som fastställdes 1610, hade gett protestanter eller hugenotter i Frankrike en viss tolerans. Under perioden fram till 1685 hade de utsatts för en allt större våg av förtryckande åtgärder.

Detta innebar bland annat att dragonnader inkvarterades i deras hus och terroriserade familjen. Samtida litografier visar hur barn hölls ut genom fönster för att tvinga sina föräldrar att konvertera. Tusentals lämnade Frankrike vid denna tid utan möjlighet att återvända till sitt hemland eftersom Louis oåterkalleligen hade återkallat deras nationalitet.

Många åkte till Amerika och Sydafrika, men ett överväldigande antal, omkring 50 000, kom till Storbritannien och ytterligare 10 000 till Irland, som då var en brittisk koloni. Farliga överfarter företogs och från Nantes på västkusten, där hugenotgruppen var stark, var det en tuff resa över Biscayabukten.

Två pojkar smugglades ombord på ett fartyg i vinfat på det sättet. Av dessa gjorde Henri de Portal sin förmögenhet som vuxen genom att tillverka sedlar för kronan.

Det hugenotska arvet

Hugenotterna var framgångsrika på många områden. Man uppskattar att en sjättedel av Storbritanniens befolkning härstammar från hugenotterna som anlände hit i slutet av 1600-talet. De förde med sig stora kunskaper till landet och deras ättlingar lever kvar i namn som Furneaux, Noquet och Bosanquet.

Hugenotvävarnas hus i Canterbury (bild: Public Domain).

Kung William och drottning Mary gav regelbundna bidrag till de fattigare hugenotförsamlingarna.

Dagens flyktingar

Historien om flyktingar som anländer med båt och söker en fristad i Storbritannien sträcker sig längre in i modern tid och berättar om människor som palatinerna, de portugisiska flyktingarna, 1800-talets judiska flyktingar från Ryssland, belgiska flyktingar under första världskriget, barnflyktingar från spanska inbördeskriget och judiska flyktingar under andra världskriget.

Belgiska flyktingar 1914 (bild: Public Domain).

År 2020 och utan säkra och lagliga vägar känner asylsökande ofta att de inte har något annat val än att ta sig ombord på tunna båtar. Hur människor som söker asyl har tagits emot här har varit beroende av många faktorer, bland annat av ledarskapet från den dåvarande regeringen.

Att vara en främling i ett främmande land blir mycket lättare om man välkomnas och får stöd. En del av dem som flydde från förföljelse fick ett varmt välkomnande på grund av sina färdigheter, men även av politiska skäl. Flyktingar som flydde från en regim som värdlandet England var i konflikt med fick starkt stöd här. De 250 000 belgiska flyktingar som flydde från den tyska invasionen av sitt land under första världskriget ärett anmärkningsvärt exempel.

De möttes av en ström av stöd i hela landet, men alla flyktingar har inte välkomnats lika varmt.

Seeking Sanctuary, a History of Refugees in Britain av Jane Marchese Robinson försöker avslöja några av dessa historier, sätta dem i ett historiskt sammanhang och illustrera detta med hjälp av några personliga resor för att söka en fristad. Den publicerades den 2 december 2020 av Pen & Sword Books.