De media hebben veel, vaak negatieve, verhalen over asielzoekers die in Groot-Brittannië proberen aan te komen. In meer sympathieke interpretaties is men geschokt dat mensen hun leven wagen in wankele rubberbootjes om te proberen het Kanaal over te steken; in minder sympathieke verslagen wordt gezegd dat zij fysiek moeten worden afgepoeierd. De oversteek over zee naar Groot-Brittannië is echter geen nieuw verschijnsel voor mensen die hun toevlucht zoeken totvervolging.

Religieuze conflicten

In de 16e eeuw werden de Spaanse Nederlanden, ongeveer gelijk aan het huidige België, rechtstreeks vanuit Madrid bestuurd. Veel inwoners hadden zich bekeerd tot het protestantisme, terwijl Spanje, geregeerd door Filips II, fel katholiek was. In de middeleeuwen was religie van overweldigende betekenis voor het leven van de mensen. Het beheerste hun rituelen van geboorte tot dood.

Filips II door Sofonisba Anguissola, 1573 (Image Credit: Public Domain)

De corruptie in de katholieke kerk begon echter het gezag ervan in delen van Europa te ondermijnen en velen hadden het oude geloof afgezworen en het protestantisme omarmd. Dit leidde tot hevige conflicten en in de Spaanse Nederlanden werd in 1568 een opstand meedogenloos neergeslagen door de hertog van Alva, Phillips hoge generaal. Tot 10.000 mensen vluchtten; sommigen naar het noorden, naar de Nederlandse provincies, maar velen namen de boot.en stak de vaak gevaarlijke Noordzee over naar Engeland.

Aankomsten in Engeland

In Norwich en andere oostelijke steden werden ze warm onthaald. Ze brachten speciale vaardigheden en nieuwe technieken in de weverij en aanverwante ambachten mee en er wordt hun toegeschreven dat ze de lakenhandel, die ernstig in verval was geraakt, nieuw leven hebben ingeblazen.

Het museum in de Bridewell in Norwich roemt hun geschiedenis en vertelt dat de voetbalclub Norwich City zijn bijnaam heeft gekregen van de kleurrijke kanaries die deze "vreemdelingen" in hun weefkamers hielden.

Zowel Londen als steden als Canterbury, Dover en Rye verwelkomden de vreemdelingen. Elizabeth I begunstigde hen niet alleen vanwege hun bijdrage aan de economie, maar ook omdat zij de heerschappij van de katholieke monarchie van Spanje ontvluchtten.

Er waren er echter die deze nieuwkomers een bedreiging vonden. Zo beraamden drie herenboeren in Norfolk een aanslag op enkele vreemdelingen op de jaarmarkt. Toen het complot aan het licht kwam, werden ze berecht en Elizabeth liet hen terechtstellen.

Het bloedbad op St. Bartholemew's Day

In 1572 leidde de gelegenheid van een koninklijk huwelijk in Parijs tot een bloedbad dat tot ver buiten de paleismuren escaleerde. Alleen al in Parijs kwamen die nacht zo'n 3000 protestanten om en nog veel meer werden afgeslacht in steden als Bordeaux, Toulouse en Rouen. Dit werd bekend als het bloedbad van St Bartholemew, genoemd naar de dag van de heilige waarop het plaatsvond.

Elizabeth veroordeelde het ronduit, maar de paus liet een medaille slaan ter ere van de gebeurtenis. Zo was de geopolitieke en religieuze verdeeldheid in Europa. Veel van de overlevenden kwamen het Kanaal over en vestigden zich in Canterbury.

Net als hun tegenhangers in Norwich richtten zij succesvolle weverijen op. Opnieuw erkende de koningin hun belang en gaf hen toestemming om de benedenverdieping van Canterbury Cathedral te gebruiken voor hun erediensten. Deze specifieke kapel, Eglise Protestant Francaise de Cantorbery, is aan hen gewijd en wordt nog steeds gebruikt.

Bloedbad op St. Bartholomeusdag door François Dubois, ca. 1572-84 (Image Credit: Public Domain)

De hugenoten ontvluchten Frankrijk

De grootste groep vluchtelingen kwam in 1685 naar de Britse kusten, nadat Lodewijk XIV van Frankrijk het Edict van Nantes had herroepen. Dit edict, dat in 1610 was uitgevaardigd, had de protestanten of hugenoten van Frankrijk enige tolerantie geboden. In de periode voorafgaand aan 1685 waren er steeds meer onderdrukkende maatregelen tegen hen genomen.

Zo werden de Dragonnades in hun huizen ondergebracht en terroriseerden zij de familie. Hedendaagse litho's tonen kinderen die uit het raam werden gehouden om hun ouders tot bekering te dwingen. Duizenden verlieten Frankrijk in die tijd zonder kans om terug te keren naar hun geboortegrond, omdat Louis hun nationaliteit onherroepelijk had laten intrekken.

Velen gingen naar Amerika en Zuid-Afrika, maar een overweldigend aantal, ongeveer 50.000, kwam naar Groot-Brittannië en nog eens 10.000 gingen naar Ierland, toen een Britse kolonie. Er werden gevaarlijke overtochten gemaakt en van Nantes aan de westkust, waar de hugenotengemeenschap sterk was, was het een barre tocht over de Golf van Biskaje.

Twee jongens werden op die manier in wijnvaten aan boord van een schip gesmokkeld. Van hen maakte Henri de Portal als volwassene zijn fortuin door bankbiljetten voor de Kroon te produceren.

De erfenis van de hugenoten

Naar schatting stamt een zesde van de Britse bevolking af van de Hugenoten die hier aan het eind van de 17e eeuw aankwamen. Zij brachten belangrijke vaardigheden naar dit land en hun afstammelingen leven voort in namen als Furneaux, Noquet en Bosanquet.

Hugenotenhuizen in Canterbury (Image Credit: Public Domain).

Ook zij werden begunstigd door de Royalty's. Koning Willem en koningin Mary leverden regelmatig bijdragen voor het onderhoud van de armere Hugenotengemeenten.

Moderne vluchtelingen

De geschiedenis van vluchtelingen die per boot aankomen en hun toevlucht zoeken in het Verenigd Koninkrijk reikt verder in de moderne tijd. Het vertelt de verhalen van mensen zoals de Palatijnen, de Portugese vluchtelingen, 19e-eeuwse joodse vluchtelingen uit Rusland, Belgische vluchtelingen in de Eerste Wereldoorlog, kindvluchtelingen uit de Spaanse Burgeroorlog en joodse vluchtelingen in de Tweede Wereldoorlog.

Belgische vluchtelingen in 1914 (Image Credit: Public Domain).

In 2020 en zonder veilige en legale routes hebben asielzoekers vaak het gevoel dat ze geen andere keuze hebben dan naar wankele bootjes te gaan. Hoe asielzoekers hier zijn opgevangen is afhankelijk van vele factoren, waaronder het leiderschap van de toenmalige regering.

Vreemdeling zijn in een vreemd land wordt veel gemakkelijker als je wordt verwelkomd en gesteund. Sommigen van hen die vervolging ontvluchtten, vonden een warm welkom vanwege hun vaardigheden, maar ook om politieke redenen. Vluchtelingen die een regime ontvluchtten waarmee Engeland, het gastland, in conflict was, kregen hier veel steun. De 250.000 Belgische vluchtelingen die de Duitse invasie van hun land in de Eerste Wereldoorlog ontvluchtten, zijneen opmerkelijk voorbeeld.

Niet alle vluchtelingen zijn echter zo warm onthaald.

Seeking Sanctuary, a History of Refugees in Britain van Jane Marchese Robinson probeert enkele van deze verhalen te onthullen, ze in een historische context te plaatsen en dit te illustreren aan de hand van enkele persoonlijke reizen op zoek naar asiel. Het is op 2 december 2020 verschenen bij Pen & Sword Books.