1460. Engeland staat op de rand van onrust. Ondanks de inspanningen van Hendrik VI om toekomstig bloedvergieten na de Eerste Slag bij St Albans te voorkomen en strijdende edelen met elkaar te verzoenen, was de burgerlijke wanorde toegenomen.

Tegen de herfst kon één figuur de stasis Gedwongen in een politieke hoek, geloofde Richard, hertog van York, dat de enige oplossing voor de huidige crisis was dat hij eindelijk zijn Rubicon overstak en zijn eigen, betere, aanspraak op de troon van Engeland naar voren bracht.

En zo reed Richard in de herfst van 1460 het parlement binnen, legde zijn hand op de troon van Hendrik VI en verklaarde dat hij de troon opeiste voor het Huis van York.

Richard, zelf een kleinzoon van de grote krijgerkoning Edward III, geloofde dat dit zijn enige optie was om de huidige politieke situatie te verlichten. stasis.

Het uitlokken van een burgeroorlog

Maar het bleek een onverstandige zet. De Troon opeisen was een drastische stap en dit schokte zelfs Yorks eigen aanhangers om verschillende redenen.

De eerste was de "onconventionele" route die York had gekozen om deze proclamatie te doen. Yorks aanhangers hadden hem al gewaarschuwd dat hij deze aanspraak op het koningschap nog niet kon maken - in hun ogen moest Richard eerst duidelijk de controle over Henry's regering overnemen.

De tweede schok was zo'n directe aanval op Hendrik VI zelf. Dit was een tijd waarin de Kerk het wereldlijke leven domineerde: toen de mensen een koning beschouwden als Gods gezalfde - uitverkoren om door God te regeren. Een koning tarten was Gods aanstelling tarten.

Dit dilemma werd alleen maar groter door het feit dat Henry's vader en voorganger Henry V was geweest. Het afzetten van de zoon van deze geliefde legendarische krijgsheer was verre van populair. York kon niet zomaar hopen een koning met zulke sterke religieuze en wereldlijke banden ten val te brengen.

Ook Hendrik VI had de tijd aan zijn zijde. Richard maakte weliswaar meer aanspraak op de troon, maar in 1460 was de Lancastrische heerschappij verankerd in de Engelse samenleving. Sinds Hendrik Bolingbroke Richard II in 1399 tot aftreden had gedwongen, had een Lancastrische vorst het land geregeerd. Het veranderen van een dynastie die al meerdere (middeleeuwse) generaties had geregeerd, was verre van populair.

Yorks poging om de troon van Engeland op te eisen schokte vriend en vijand. In de parlementaire regeling die volgde - de Act of Accord - werd een akkoord bereikt. Hendrik VI zou koning blijven, maar Richard en zijn erfgenamen werden benoemd tot Hendriks opvolgers.

De Lancastrian dynastie werd naar beneden gedrukt in de lijn van opvolging; de Yorkisten waren terug in het koninklijke plaatje.

De overeenkomst polariseerde Engeland als nooit tevoren. Woedend dat haar zoon uit de opvolging werd gesneden, begon koningin Margaretha van Anjou troepen te werven. Het was de aanleiding voor een burgeroorlog.

Richard van York, die de troon van Engeland opeist, 7 oktober 1460. Afbeelding uit 1896. Exacte datum onbekend.

Problemen in Yorkshire

Twee maanden later trok Richard naar het noorden. Op zijn landgoederen in Yorkshire waren onlusten uitgebroken en de erfgenaam van Hendrik VI trok met een kleine troepenmacht op om deze onrust de kop in te drukken.

Na een zware tocht bereikten Richard en zijn leger op 21 december 1460 Sandal Castle, een sterk Yorkistisch bastion bij Wakefield.

Daar bleven ze meer dan een week en brachten Kerstmis door in de vesting. Maar terwijl Richard en zijn mannen rustten in het kasteel werd een grote naderende vijandelijke macht opgemerkt.

Het was een Lancastrisch leger dat trouw was aan de koningin van Hendrik VI, Margaretha van Anjou. Vanuit het Lancastrische bolwerk, Pontefract Castle, was deze troepenmacht opgetrokken om Richard en zijn leger te verrassen terwijl zij zich achter de muren van Sandal Castle herstelden.

De Lancastrians op zoek naar bloed

Wraakzuchtige bevelhebbers domineerden de toplaag van het Lancastrische leger. Twee prominente generaals hadden vaders verloren in de Eerste Slag bij St Albans en zochten nu wraak tegen Richard en zijn familie.

Eerst was er Henry Beaufort, bevelhebber van het Lancastrische leger en de zoon van Yorks gevallen aartsvijand Edmund Beaufort, hertog van Somerset.

Ten tweede was er John Clifford, een van Henry's hogere ondergeschikten. Net als zijn opperbevelhebber was ook John's vader gesneuveld tijdens de Eerste Slag bij St Albans.

Waarom hij besloot om de veiligheid van Sandal's verdediging te verlaten met een leger in minderheid om een veldslag uit te vechten, blijft een mysterie.

Verschillende theorieën zijn naar voren gebracht: misrekening, te weinig proviand om een belegering te weerstaan of een element van Lancastrian deceptie zijn allemaal kandidaten voor de verklaring. De waarheid blijft echter onduidelijk. Wat we wel weten is dat York zijn mannen verzamelde en ten strijde trok op Wakefield Green, onder het bolwerk.

De overblijfselen van de motte van Sandal Castle. (Credit: Abcdef123456 / CC).

De slag bij Wakefield: 30 december 1460

De strijd duurde niet lang. Zodra Yorks leger op de vlakte afdaalde, sloten de Lancastrian troepen zich van alle kanten aan. Schrijver Edward Hall beschreef dat Richard en zijn mannen in de val liepen - 'als een vis in een net'.

Snel omsingeld werd Richards leger vernietigd. De hertog zelf sneuvelde tijdens de gevechten: gewond en ongepaard voordat zijn vijanden hem de doodsteek gaven.

Hij was niet de enige prominente figuur die aan zijn einde kwam. De graaf van Rutland, Richard's 17-jarige zoon, stierf ook. Toen hij probeerde te ontsnappen over Wakefield Bridge werd de jonge edelman ingehaald, gevangen genomen en gedood - waarschijnlijk door John Clifford als wraak voor de dood van zijn vader bij St Albans 5 jaar eerder.

De graaf van Salisbury was een ander prominent Yorkistisch slachtoffer van Wakefield. Net als Rutland werd hij na de slag gevangen genomen. Hoewel de Lancastrische edelen wellicht bereid waren Salisbury vanwege zijn aanzienlijke rijkdom losgeld te laten betalen, werd hij uit Pontefract Castle gesleurd en onthoofd door plaatselijke burgers - voor wie hij een hardvochtig overheerser was geweest.

Aftermath

Margaret van Anjou was vastbesloten om na de Lancastrian overwinning bij Wakefield een krachtige boodschap aan de Yorkisten te sturen. De koningin gaf opdracht de hoofden van York, Rutland en Salisbury op spijkers te spietsen en op te hangen boven Micklegate Bar, de westelijke poort door de stadsmuren van York.

Richard's hoofd had een papieren kroon als teken van spot, en een bord waarop stond:

Laat York de stad York over het hoofd zien.

Richard, hertog van York, was dood. Maar de Lancastrian vieringen zouden van korte duur blijken. York's erfenis leefde voort.

Het jaar daarop zou Richards zoon en opvolger Edward een beslissende overwinning behalen in de Slag bij Mortimer's Cross. Hij marcheerde naar Londen en werd gekroond tot koning Edward IV. Later zou hij zijn beroemdste overwinning behalen: de bloedige Slag bij Towton.

Richard mag dan gestorven zijn zonder het koningschap in handen te hebben, maar hij maakte de weg vrij voor zijn zoon om dit doel te bereiken en de Engelse troon veilig te stellen voor het Huis York.