Op 18 september 1066 begon de laatste grote Viking aan zijn laatste campagne, de invasie van Engeland. Harald Hardrada's leven en militaire carrière leest als iets uit de romans van Bernard Cornwell, een avonturier, huurling, koning, veroveraar, bestuurder en held van de IJslandse saga's, deze laatste gedurfde aanval was een passend einde van zijn carrière.

De echte historische betekenis was echter dat het het leger van koning Harold zodanig verzwakte dat hij kon worden verslagen door een andere man van Vikingafkomst - Willem de Veroveraar.

Opgevoed voor oorlog

Harald werd in 1015 geboren in Noorwegen, en de sagen die zijn nagedachtenis hebben bewaard, beweren dat hij afstamt van de legendarische eerste koning van dat land - Harald Fairhair.

Ten tijde van zijn geboorte maakte Noorwegen deel uit van het Deense rijk van koning Cnut, dat ook Engeland en delen van Zweden omvatte. De Noren waren niet gelukkig met de buitenlandse overheersing en Harald's oudere broer Olaf werd in 1028 verbannen vanwege zijn ontevredenheid.

Toen de vijftienjarige Harald twee jaar later hoorde van zijn geplande terugkeer, verzamelde hij een troepenmacht van 600 man om zijn broer te ontmoeten, en samen stelden ze een leger samen om het op te nemen tegen de loyalisten van Cnut. Bij de daaropvolgende slag bij Stiklestad werd Olaf gedood, en Harald zwaar gewond en gedwongen te vluchten, maar niet voordat hij blijk had gegeven van aanzienlijke vechtkunst.

Opkomst naar sterrendom

Nadat hij was hersteld in een afgelegen huisje in het verre noordoosten, ontsnapte hij naar Zweden en kwam na een jaar reizen terecht in de Kievan Rus - de confederatie van Slavische stammen die Oekraïne en Wit-Rusland omvatte en wordt gezien als de voorouderstaat van het moderne Rusland.

Omringd door vijanden en in nood aan soldaten, verwelkomde grootvorst Jaroslav de Wijze de nieuwkomer, wiens broer hem al had gediend tijdens zijn eigen ballingschap, en gaf hem het bevel over een detachement mannen in de buurt van het moderne Sint-Petersburg.

In de daaropvolgende jaren zag Harald zijn ster rijzen na gevechten tegen de Polen, Romeinen en de woeste steppennomaden die altijd vanuit het oosten dreigden.

Huurlingendienst

Tegen 1034 had de Noor een persoonlijke aanhang van ongeveer 500 man, en bracht hen naar het zuiden, naar Constantinopel, de hoofdstad van het Romeinse Rijk. De Romeinse keizers hadden al tientallen jaren een lijfwacht van Noormannen, Duitsers en Saksen, uitgekozen vanwege hun krachtige gestalte en bekend als de Varangiaanse Garde.

Harald was een voor de hand liggende keuze, en werd al snel de algemene leider van deze groep mannen, hoewel hij nog maar twintig of eenentwintig was. Ondanks hun status als lijfwacht kwamen de Varangianen overal in het rijk in actie, en Harald kreeg de eer 80 Arabische forten in het huidige Irak te hebben veroverd.

Nadat de vrede met de Arabieren was gewonnen, sloot hij zich aan bij een expeditie om Sicilië te heroveren, dat onlangs was veroverd en tot islamitisch kalifaat was uitgeroepen.

Daar vocht hij samen met huurlingen uit Normandië en versterkte hij zijn reputatie. In de tumultueuze jaren die volgden zag hij dienst in Zuid-Italië en Bulgarije, waar hij de bijnaam "Bulgar burner" kreeg.

Toen de oude keizer, en Harald's beschermheer, Michael IV stierf, daalde zijn fortuin echter en kwam hij in de gevangenis terecht. Verschillende sagen en verslagen geven verschillende redenen waarom, hoewel er veel aanwijzingen zijn voor een seksschandaal aan het hof, dat verdeeld was tussen de volgelingen van de nieuwe keizer Michael V en de machtige keizerin Zoe.

Zijn verblijf in de gevangenis duurde echter niet lang en toen enkele trouwe Varangianen hem hielpen ontsnappen, nam hij persoonlijke wraak en verblindde de keizer, voordat hij zijn pas vergaarde rijkdom meenam en met Jaroslavs dochter trouwde in de Rus. In 1042 hoorde hij van de dood van Cnut en besloot dat de tijd rijp was om naar huis terug te keren.

Hoewel hij haar had geholpen de keizerlijke troon te bemachtigen, weigerde Zoë hem te laten gaan, en dus ontsnapte hij opnieuw met een bende trouwe mannen, op weg naar het noorden.

Terug naar huis

Toen hij in 1046 terugkeerde, was het rijk van Cnut ingestort, waren zijn beide zonen gestorven en regeerde een nieuwe rivaal, Magnus de Goede, zoon van Olaf, over Noorwegen en Denemarken.

In dit laatste koninkrijk had hij Haralds andere neef Sweyn Estridsson afgezet, bij wie hij zich in ballingschap in Zweden voegde. Zijn pogingen om de populaire Magnus te verdrijven bleken echter vruchteloos, en na onderhandelingen kwamen zij overeen Noorwegen mede te besturen.

Al na één jaar speelde het lot en het geluk Harald in de kaart, want Magnus stierf kinderloos. Sweyn werd koning van Denemarken, terwijl Harald eindelijk de alleenheerser van zijn vaderland werd. De jaren tussen 1048 en 1064 werden doorgebracht in een voortdurende, succesvolle maar uiteindelijk vruchteloze oorlog met Sweyn, die Harald meer bekendheid opleverde, maar nooit de troon van Denemarken opleverde.

In deze jaren kreeg hij ook zijn bijnaam "Hardrada" - harde heerser -.

Koning van Noorwegen

Noorwegen was een land dat niet gewend was aan een sterk centraal gezag, en de machtige plaatselijke heren waren moeilijk te bedwingen, zodat velen op gewelddadige en brute wijze werden gezuiverd. Deze maatregelen bleken echter effectief, en aan het eind van de oorlogen met Denemarken was de meeste binnenlandse oppositie verwijderd.

De meer positieve kant van zijn heerschappij kwam door zijn reizen, want Harald opende handel met de Romeinen en de Rus, en ontwikkelde voor het eerst een geavanceerde geldeconomie in Noorwegen. Misschien nog verrassender is dat hij ook de langzame verspreiding van het christendom over de verspreide landelijke delen van het land hielp, waar velen nog baden voor de oude Noorse goden.

Na 1064 werd het duidelijk dat Denemarken nooit aan Harald zou toebehoren, maar de gebeurtenissen aan de overkant van de Noordzee in Engeland draaiden zijn hoofd al snel om. Na de dood van Cnut werd dat land geregeerd door de vaste hand van Edward de Belijder, die in de jaren 1050 had onderhandeld met de Noorse koning en zelfs had laten doorschemeren dat hij als opvolger voor de Engelse troon zou kunnen worden aangewezen.

De Viking invasie

Toen de oude koning in 1066 kinderloos stierf en Harold Godwinson opvolgde, was Harald boos en sloot zich aan bij Harolds verbitterde, van hem vervreemde broer Tostig, die hem ervan hielp overtuigen dat hij de macht moest grijpen die hem toekwam. In september waren zijn snelle voorbereidingen voor een invasie voltooid en zette hij koers.

Harald werd inmiddels oud en kende de risico's van de veldtocht - hij zorgde ervoor dat zijn zoon Magnus tot koning werd uitgeroepen voordat hij vertrok. Op 18 september landde de Noorse vloot van 10-15000 man, na een reis via de Orkney- en Shetland-eilanden, op de Engelse kust.

Daar ontmoette Harald Tostig voor het eerst persoonlijk, en zij planden hun aanval naar het zuiden. De situatie had hen in de kaart gespeeld. Koning Harold wachtte met het Engelse leger aan de zuidkust, in afwachting van een invasie van Willem, de hertog van Normandië, die - net als Harald - geloofde dat hem de Engelse troon was beloofd.

Het Noorse leger stuitte eerst op verzet van de stad Scarborough, die zich niet wilde overgeven. In reactie daarop brandde Hardrada de stad plat, waardoor verschillende noordelijke steden in allerijl hun trouw toezegden.

De slag om Fulford.

Hoewel Harold nog maar net had gereageerd op de dreiging in het noorden, omdat hij volkomen verrast was, riepen zijn sterkste noordelijke heren, Morcar van Northumbria en Edwin van Mercia, legers bijeen en ontmoetten de Noren bij Fulford bij York, waar zij op 20 september werden verslagen.

York, de oude Vikinghoofdstad, viel toen en liet het noorden van Engeland veroverd achter.

De graven en hun mannen vochten dapper in de slag bij Fulford, maar waren hopeloos verslagen. Maar toen maakte Hardrada zijn fatale fout. Zoals de Vikingovervallers in het verleden gewend waren, trok hij zich terug uit York en wachtte op de beloofde gijzelaars en het losgeld. Deze terugtrekking gaf Harold zijn kans.

Op 25 september gingen Hardrada en zijn mannen de vooraanstaande burgers van York ontvangen, lui, vol vertrouwen en met slechts de lichtste wapenrusting aan. Toen viel plotseling, bij Stamford Bridge, het leger van Harold op hen in, na een bliksemsnelle geforceerde mars om de troepen van Harald te verrassen.

Vechtend zonder wapenrusting, werd Hardrada gedood - samen met Tostig, aan het begin van de strijd en zijn troepen verloren snel de moed.

De restanten van het Vikingleger stapten weer in hun schepen en voeren naar huis. Voor de Vikingen betekende dit het einde van een tijdperk van grote Vikinginvallen op de Britse eilanden; voor Harold echter was zijn strijd nog lang niet gestreden.

Na zijn overwinning bij Stamford Bridge hoorden Harolds uitgeputte, bebloede mannen verschrikkelijk nieuws, dat elke gedachte aan feestvieren de kop indrukte. Honderden mijlen naar het zuiden was Willem - een man die Franse discipline combineerde met Viking-wildernis - zonder tegenstand geland.

Wat Harald betreft, een jaar na Harolds dood bij de slag bij Hastings, werd Haralds lichaam uiteindelijk teruggebracht naar Noorwegen, waar het nog steeds rust.

Dit artikel is mede opgesteld door Craig Bessell.