18. septembra 1066 začal posledný veľký Viking svoje posledné ťaženie, inváziu do Anglicka. Život a vojenská kariéra Haralda Hardrada sa číta ako z románov Bernarda Cornwella, dobrodruha, žoldniera, kráľa, dobyvateľa, správcu a hrdinu islandských ság, tento posledný odvážny útok bol dôstojným ukončením jeho kariéry.

Jej skutočný historický význam však spočíval v tom, že oslabila armádu kráľa Harolda do takej miery, že ho mohol poraziť iný muž vikingského pôvodu - Viliam Dobyvateľ.

Vychovávaný pre vojnu

Harald sa narodil v roku 1015 v Nórsku a ságy, ktoré zachovali jeho pamiatku, tvrdia, že pochádza od legendárneho prvého kráľa tejto krajiny - Haralda Fairhaira.

V čase jeho narodenia bolo Nórsko súčasťou dánskej ríše kráľa Knuta, ktorá zahŕňala Anglicko a časť Švédska. Nóri neboli spokojní s cudzou nadvládou a Haraldov starší brat Olaf bol za svoj nesúhlas v roku 1028 vyhnaný.

Keď sa pätnásťročný Harald o dva roky neskôr dozvedel o jeho plánovanom návrate, zhromaždil 600 mužov, aby sa stretol so svojím bratom, a spoločne vytvorili armádu, ktorá sa postavila Knutovým verným. V následnej bitke pri Stiklestade bol Olaf zabitý a Harald ťažko zranený a donútený utiecť, hoci nie skôr, ako preukázal značné bojové schopnosti.

Vzostup k hviezdam

Po zotavení v odľahlej chate na ďalekom severovýchode ušiel do Švédska a po roku cestovania sa ocitol v Kyjevskej Rusi - konfederácii slovanských kmeňov, ktorá zahŕňala Ukrajinu a Bielorusko a je považovaná za predchodcu moderného Ruska.

Veľkoknieža Jaroslav Múdry, obkľúčený nepriateľmi a v núdzi o vojakov, privítal nováčika, ktorého brat mu slúžil už počas jeho vlastného vyhnanstva, a poveril ho velením oddielu mužov v blízkosti dnešného Petrohradu.

V nasledujúcich rokoch Haraldova hviezda stúpala po bojoch s Poliakmi, Rimanmi a divokými stepnými kočovníkmi, ktorí ho vždy ohrozovali z východu.

Žoldnierska služba

Do roku 1034 mal Nór osobných stúpencov v počte asi 500 mužov a vzal ich na juh do Konštantínopolu, hlavného mesta Rímskej ríše. Rímski cisári si už desaťročia udržiavali telesnú stráž z Nórov, Germánov a Sasov, ktorých vyberali pre ich silnú postavu a nazývali ich Varangská garda.

Harald bol jasnou voľbou a rýchlo sa stal hlavným veliteľom tejto skupiny mužov, hoci mal len dvadsať alebo dvadsaťjeden rokov. Napriek tomu, že Varangovia boli telesnými strážcami, zúčastnili sa akcií po celej ríši a Haraldovi sa pripisuje dobytie 80 arabských pevností v dnešnom Iraku.

Po uzavretí mieru s Arabmi sa pripojil k výprave s cieľom dobyť Sicíliu, ktorá bola nedávno dobytá a vyhlásená za islamský kalifát.

Tam bojoval po boku žoldnierov z Normandie, čím si ešte viac upevnil svoju povesť, a v nasledujúcich búrlivých rokoch slúžil na juhu Talianska a v Bulharsku, kde si vyslúžil prezývku "Bulharský horák".

Keď starý cisár a Haraldov patrón Michal IV. zomrel, jeho majetky upadli a on sa ocitol vo väzení. Rôzne ságy a správy uvádzajú rôzne dôvody, hoci existuje mnoho narážok na sexuálny škandál na dvore, ktorý bol rozdelený medzi prívržencov nového cisára Michala V. a mocnej cisárovnej Zoe.

Jeho pobyt vo väzení však netrval dlho, a keď mu niekoľko verných Varangov pomohlo utiecť, pomstil sa a oslepil cisára, potom si vzal svoje novozískané bohatstvo a oženil sa s Jaroslavovou dcérou späť na Rusi. V roku 1042 sa dozvedel o Knutovej smrti a rozhodol sa, že nastal správny čas vrátiť sa domov.

Hoci jej pomohol získať cisársky trón, Zoe ho odmietla pustiť, a tak opäť utiekol so skupinou verných mužov a zamieril na sever.

Návrat domov

Kým sa v roku 1046 vrátil, Knutova ríša sa zrútila, obaja jeho synovia zomreli a v Nórsku a Dánsku vládol nový rival Magnus Dobrý, syn Olafa.

V tomto kráľovstve zosadil Haraldovho ďalšieho synovca Sweyna Estridssona, ku ktorému sa pripojil vo švédskom exile. Jeho snaha zosadiť populárneho Magnusa sa však ukázala ako márna a po rokovaniach sa dohodli na spoločnej vláde v Nórsku.

Už po roku sa osud a šťastie priklonili k Haraldovi, pretože Magnus zomrel bezdetný. Sweyn sa stal dánskym kráľom, zatiaľ čo Harald sa konečne stal jediným vládcom svojej vlasti. Roky medzi rokmi 1048 a 1064 sa nikdy neuspokojili s pokojným sedením a strávili v neustálej, úspešnej, ale nakoniec bezvýslednej vojne so Sweynom, ktorá Haraldovi priniesla viac reputácie, ale nikdy mu nepriniesla dánsky trón.

Počas týchto rokov si vyslúžil aj prezývku "Hardrada" - tvrdý vládca.

Nórsky kráľ

Nórsko bolo krajinou, ktorá nebola zvyknutá na silnú centrálnu vládu, a mocných miestnych pánov bolo ťažké potlačiť, čo znamenalo, že mnohí z nich boli násilne a brutálne očistení. Tieto opatrenia sa však ukázali ako účinné a väčšina domácej opozície bola odstránená do konca vojen s Dánskom.

Pozitívnejšie stránky jeho vlády priniesli jeho cesty, keď Harald otvoril obchod s Rimanmi a Rusmi a prvýkrát v Nórsku rozvinul sofistikované peňažné hospodárstvo. Možno ešte prekvapujúcejšie je, že pomohol aj pomalému šíreniu kresťanstva v roztrúsených vidieckych častiach krajiny, kde sa mnohí stále modlili pred starými severskými bohmi.

Po roku 1064 bolo jasné, že Dánsko nikdy nebude patriť Haraldovi, ale udalosti na druhej strane Severného mora v Anglicku mu čoskoro zamotali hlavu.Po Cnutovej smrti vládol v tejto krajine pevnou rukou Eduard Vyznávač, ktorý v 50. rokoch 10. storočia vyjednával s nórskym kráľom a dokonca naznačil, že by mohol byť vymenovaný za následníka anglického trónu.

Invázia Vikingov

Keď starý kráľ v roku 1066 zomrel bezdetný a na trón nastúpil Harold Godwinson, Harald sa nahneval a spojil sa s Haroldovým zatrpknutým odcudzeným bratom Tostigom, ktorý mu pomohol presvedčiť ho, že by sa mal chopiť moci, ktorá mu právom patrila. V septembri boli jeho rýchle prípravy na inváziu dokončené a on vyplával.

Harald bol už starý a uvedomoval si riziká výpravy - pred odchodom sa uistil, že svojho syna Magnusa vyhlási za kráľa. 18. septembra sa po ceste cez Orkneje a Shetlandské ostrovy nórska flotila s 10 - 15 000 mužmi vylodila na anglickom pobreží.

Tam sa Harald prvýkrát stretol s Tostigom tvárou v tvár a naplánovali útok na juh. Situácia im hrala do karát. Kráľ Harold čakal s anglickým vojskom na južnom pobreží a očakával vpád Viliama, vojvodu z Normandie, ktorý - podobne ako Harald - veril, že mu bol prisľúbený anglický trón.

Nórska armáda sa najprv stretla s odporom mesta Scarborough, ktoré sa odmietlo vzdať. V reakcii na to ho Hardrada vypálil, čo spôsobilo, že niekoľko severných miest urýchlene prisľúbilo svoju vernosť.

Bitka pri Fulforde.

Hoci Harold na hrozbu na severe ešte len reagoval a bol úplne zaskočený, jeho najsilnejší severní lordi, Morcar z Northumbrie a Edwin z Mercie, zhromaždili armády a stretli sa s Nórmi pri Fulforde neďaleko Yorku, kde boli 20. septembra tvrdo porazení.

York, staré hlavné mesto Vikingov, padol a sever Anglicka zostal dobytý.

Grófi a ich muži bojovali v bitke pri Fulforde statočne, ale boli beznádejne prekonaní. Potom však Hardrada urobil svoju osudovú chybu. V súlade s postupom vikingských nájazdníkov v minulosti sa stiahol z Yorku a čakal na rukojemníkov a výkupné, ktoré mu boli sľúbené. Toto stiahnutie dalo Haroldovi šancu.

Dňa 25. septembra sa Hardrada a jeho muži vydali na prijatie popredných yorských mešťanov, leniví, sebavedomí a oblečení len v najľahšej zbroji. Potom sa na nich pri Stamford Bridge náhle vrhlo Haroldovo vojsko, ktoré absolvovalo bleskový nútený pochod, aby prekvapilo Haraldove sily.

Hardrada bojujúci bez zbroje bol na začiatku bitky zabitý - spolu s Tostigom - a jeho vojaci rýchlo stratili odvahu.

Zvyšky vikingského vojska sa vrátili na svoje lode a odplávali domov. Pre Vikingov to znamenalo koniec éry veľkých vikingských nájazdov na britské ostrovy; pre Harolda sa však jeho boj ani zďaleka neskončil.

Po víťazstve pri Stamford Bridge sa Haroldovi vyčerpaní a zakrvavení muži dozvedeli strašnú správu, ktorá prerušila akékoľvek myšlienky na oslavu. Stovky míľ na juh sa vylodil Viliam - muž, ktorý spájal francúzsku disciplínu s vikingskou divokosťou.

Čo sa týka Haralda, rok po Haroldovej smrti v bitke pri Hastingse bolo jeho telo nakoniec vrátené do Nórska, kde odpočíva dodnes.

Spoluautorom tohto článku je Craig Bessell.