Le 18 septembre 1066, le dernier grand Viking entame sa dernière campagne, l'invasion de l'Angleterre. La vie et la carrière militaire de Harald Hardrada se lisent comme dans les romans de Bernard Cornwell, aventurier, mercenaire, roi, conquérant, administrateur et héros des sagas islandaises, cette dernière attaque audacieuse est une fin appropriée à sa carrière.

Sa véritable importance historique réside toutefois dans le fait qu'elle a affaibli l'armée du roi Harold au point qu'il a pu être battu par un autre homme d'origine viking, Guillaume le Conquérant.

Élevés pour la guerre

Harald est né en 1015 en Norvège, et les sagas qui ont préservé sa mémoire revendiquent une descendance du légendaire premier roi de ce pays - Harald Fairhair.

À l'époque de sa naissance, la Norvège faisait partie de l'empire danois du roi Cnut, qui comprenait l'Angleterre et certaines parties de la Suède. Les Norvégiens n'étaient pas satisfaits de la domination étrangère et le frère aîné d'Harald, Olaf, fut exilé pour sa dissidence en 1028.

Lorsque le jeune Harald, âgé de quinze ans, entendit parler de son retour deux ans plus tard, il rassembla une force de 600 hommes pour rencontrer son frère et, ensemble, ils levèrent une armée pour affronter les loyalistes de Cnut. Lors de la bataille de Stiklestad qui s'ensuivit, Olaf fut tué et Harald, gravement blessé, fut contraint de fuir, non sans avoir fait preuve d'une grande habileté au combat.

L'ascension vers la célébrité

Après s'être rétabli dans un chalet isolé à l'extrême nord-est, il s'est enfui en Suède et, après une année de voyage, s'est retrouvé dans la Rus de Kiev - la confédération de tribus slaves qui comprenait l'Ukraine et le Belarus, et qui est considérée comme l'ancêtre de la Russie moderne.

Entouré d'ennemis et ayant besoin de soldats, le Grand Prince Yaroslav le Sage accueille le nouveau venu, dont le frère l'avait déjà servi pendant son propre exil, et lui confie le commandement d'un détachement d'hommes près de l'actuelle Saint-Pétersbourg.

Au cours des années suivantes, Harald a vu son étoile monter après avoir combattu les Polonais, les Romains et les féroces nomades des steppes qui menaçaient toujours de l'est.

Service mercenaire

En 1034, le Norvégien disposait d'une suite personnelle d'environ 500 hommes, qu'il emmena vers le sud à Constantinople, capitale de l'Empire romain. Depuis des décennies, les empereurs romains conservaient une garde du corps composée de Norvégiens, d'Allemands et de Saxons, choisis pour leur puissante stature et connus sous le nom de Garde varangienne.

Harald est un choix évident et devient rapidement le chef de ce corps d'hommes, bien qu'il n'ait que vingt ou vingt-et-un ans. Malgré leur statut de gardes du corps, les Varangiens sont en action dans tout l'Empire, et Harald est crédité de la capture de 80 forteresses arabes dans l'Irak actuel.

Après avoir obtenu la paix avec les Arabes, il se joint à une expédition visant à reprendre la Sicile, récemment conquise et déclarée califat islamique.

Là, combattant aux côtés de mercenaires normands, il renforce sa réputation et, au cours des années tumultueuses qui suivent, il sert dans le sud de l'Italie et en Bulgarie, où il gagne le surnom de "brûleur bulgare".

À la mort de l'ancien empereur et protecteur d'Harald, Michel IV, la fortune de ce dernier s'effondre et il se retrouve emprisonné. Diverses sagas et récits en donnent des raisons différentes, mais de nombreuses allusions à un scandale sexuel à la cour, qui était divisée entre les partisans du nouvel empereur Michel V et la puissante impératrice Zoé.

Son séjour en prison ne dure pas longtemps, cependant, et lorsque des Varangiens loyaux l'aident à s'échapper, il se venge personnellement et rend l'empereur aveugle, avant de prendre sa nouvelle fortune et d'épouser la fille de Yaroslav en Rus. En 1042, il apprend la mort de Cnut et décide que le moment est venu de rentrer chez lui.

Bien qu'il l'ait aidée à conquérir le trône impérial, Zoé refuse de le laisser partir, et il s'échappe une fois de plus avec une bande d'hommes loyaux, en direction du nord.

Le retour à la maison

Lorsqu'il revient en 1046, l'empire de Cnut s'est effondré, ses fils sont morts et un nouveau rival, Magnus le Bon, fils d'Olaf, règne sur la Norvège et le Danemark.

Dans ce dernier royaume, il avait déposé l'autre neveu de Harald, Sweyn Estridsson, qu'il avait rejoint en exil en Suède. Ses efforts pour évincer le populaire Magnus s'avérèrent toutefois vains et, après des négociations, ils acceptèrent de régner conjointement sur la Norvège.

Après seulement un an, le destin et la chance ont joué en faveur d'Harald, puisque Magnus est mort sans enfant. Sweyn a alors été nommé roi du Danemark, tandis qu'Harald est finalement devenu le seul souverain de sa patrie. Ne se contentant jamais de rester assis, les années 1048 à 1064 ont été consacrées à une guerre constante, fructueuse mais finalement infructueuse avec Sweyn, qui a permis à Harald d'acquérir une plus grande réputation mais ne lui a jamais permis d'accéder au trône du Danemark.

C'est également au cours de ces années qu'il a gagné son surnom de "Hardrada" - dirigeant dur -.

Roi de Norvège

La Norvège est un pays qui n'a pas l'habitude d'un pouvoir central fort, et les puissants seigneurs locaux sont difficiles à soumettre, ce qui signifie que beaucoup d'entre eux sont purgés de manière violente et brutale. Ces mesures s'avèrent toutefois efficaces, et la plupart de l'opposition intérieure est éliminée à la fin des guerres avec le Danemark.

L'aspect le plus positif de son règne a été apporté par ses voyages, car Harald a ouvert le commerce avec les Romains et les Rus, et a développé pour la première fois une économie monétaire sophistiquée en Norvège. Peut-être plus surprenant encore, il a également contribué à la lente propagation du christianisme dans les régions rurales éparpillées du pays, où beaucoup priaient encore devant les anciens dieux nordiques.

Après 1064, il devint évident que le Danemark n'appartiendrait jamais à Harald, mais les événements survenus de l'autre côté de la mer du Nord, en Angleterre, lui firent rapidement tourner la tête. Après la mort de Cnut, ce pays avait été gouverné par la main ferme d'Edouard le Confesseur, qui avait passé les années 1050 à négocier avec le roi norvégien et avait même laissé entendre qu'il pourrait être nommé comme successeur au trône anglais.

L'invasion viking

Lorsque le vieux roi meurt sans enfant en 1066 et que Harold Godwinson lui succède, Harald est en colère et s'allie à Tostig, le frère d'Harold, amer et séparé, qui l'aide à se convaincre qu'il doit s'emparer du pouvoir qui lui revient de droit. En septembre, les préparatifs rapides d'une invasion sont terminés et il prend la mer.

Harald, devenu vieux, connaît les risques de la campagne et s'assure de déclarer roi son fils Magnus avant de partir. Le 18 septembre, après un voyage via les îles Orcades et Shetland, la flotte norvégienne de 10 à 15 000 hommes débarque sur les côtes anglaises.

C'est là qu'Harald rencontre Tostig pour la première fois et qu'ils planifient leur attaque vers le sud. La situation a joué en leur faveur. Le roi Harold attend avec l'armée anglaise sur la côte sud, anticipant une invasion de Guillaume, le duc de Normandie, qui - comme Harald - croit que le trône anglais lui a été promis.

L'armée norvégienne se heurte d'abord à la résistance de la ville de Scarborough, qui refuse de se rendre. Hardrada réagit en la brûlant, ce qui incite plusieurs villes du nord à prêter allégeance.

La bataille de Fulford.

Bien qu'Harold ne fasse que répondre à la menace au nord, ayant été pris complètement par surprise, ses plus puissants seigneurs du nord, Morcar de Northumbrie et Edwin de Mercia, lèvent des armées et rencontrent les Norvégiens à Fulford près de York, où ils sont solidement battus le 20 septembre.

York, l'ancienne capitale viking, tombe alors, laissant le nord de l'Angleterre conquis.

Les comtes et leurs hommes se battent courageusement lors de la bataille de Fulford, mais sont désespérément dépassés. C'est alors qu'Hardrada commet son erreur fatale. Conformément à la pratique des raids vikings du passé, il se retire d'York et attend les otages et la rançon qu'on lui a promis. Ce retrait donne sa chance à Harold.

Le 25 septembre, Hardrada et ses hommes vont recevoir les principaux citoyens de York, paresseux, confiants et ne portant que la plus légère des armures. Puis, soudain, à Stamford Bridge, l'armée de Harold leur tombe dessus, après avoir subi une marche forcée éclair pour surprendre les forces de Harald.

Combattant sans armure, Hardrada est tué, ainsi que Tostig, au début de la bataille et ses troupes perdent rapidement courage.

Les restes de l'armée viking remontent dans leurs bateaux et rentrent chez eux. Pour les Vikings, cela marque la fin d'une ère de grands raids vikings sur les îles britanniques ; pour Harold cependant, sa lutte est loin d'être terminée.

Après sa victoire à Stamford Bridge, les hommes d'Harold, épuisés et ensanglantés, apprennent une terrible nouvelle qui les empêche de se réjouir : à des centaines de kilomètres au sud, Guillaume, un homme qui allie discipline française et sauvagerie viking, a débarqué sans rencontrer d'opposition.

Quant à Harald, un an après la mort de Harold à la bataille d'Hastings, le corps de Harald fut finalement ramené en Norvège, où il repose toujours.

Cet article a été co-rédigé par Craig Bessell.