На 18 септември 1066 г. последният велик викинг започва последния си поход - нахлуването в Англия. Животът и военната кариера на Харалд Хардрада са като от романите на Бърнард Корнуел - авантюрист, наемник, крал, завоевател, администратор и герой от исландските саги - тази последна дръзка атака е подходящ завършек на кариерата му.

Истинското му историческо значение обаче е, че той отслабва армията на крал Харолд до степен, в която той може да бъде победен от друг мъж от викингски произход - Уилям Завоевателя.

Отгледани за война

Харалд е роден през 1015 г. в Норвегия, а сагите, съхранили спомена за него, твърдят, че произхожда от легендарния първи крал на тази страна - Харалд Феърхейр.

По време на раждането му Норвегия е част от Датската империя на крал Кнут, която включва Англия и части от Швеция. Норвежците не са доволни от чуждото управление и по-големият брат на Харалд - Олаф, е заточен заради несъгласието си през 1028 г.

Когато петнадесетгодишният Харалд научава за планираното завръщане две години по-късно, той събира 600 души, за да се срещне с брат си, и заедно сформират армия, която да се изправи срещу лоялистите на Кнут. В последвалата битка при Стиклестад Олаф е убит, а Харалд е тежко ранен и принуден да избяга, но не и преди да покаже значителни бойни умения.

Възход към славата

След като се възстановява в отдалечена вила в далечния североизток, той избягва в Швеция и след година пътуване се озовава в Киевска Рус - конфедерация на славянски племена, включваща Украйна и Беларус, която се смята за държавата-прародителка на съвременна Русия.

Заобиколен от врагове и нуждаещ се от войници, великият княз Ярослав Мъдри посреща новодошлия, чийто брат вече му е служил по време на собственото му изгнание, и му поверява командването на отряд от хора близо до съвременния Санкт Петербург.

През следващите години звездата на Харалд изгрява, след като се сражава срещу поляците, римляните и свирепите степни номади, които винаги заплашват от изток.

Наемническа служба

До 1034 г. норвежецът имал личен отряд от около 500 души и ги отвел на юг до Константинопол, столицата на Римската империя. От десетилетия насам римските императори поддържали телохранители от норвежци, германци и саксонци, подбрани заради силния им ръст и известни като варяжката гвардия.

Харалд бил очевиден избор и бързо станал главен водач на тази група мъже, въпреки че бил само на двадесет или двадесет и една години. Въпреки статута си на телохранители варягите участвали в акции из цялата империя, а Харалд имал заслуга за превземането на 80 арабски крепости в днешен Ирак.

След като е постигнат мир с арабите, той се присъединява към експедиция за отвоюване на Сицилия, която наскоро е завладяна и обявена за ислямски халифат.

Там, сражавайки се заедно с наемници от Нормандия, той затвърждава репутацията си, а през следващите бурни години служи в Южна Италия и България, където си спечелва прозвището "Булгар горещ".

Когато старият император и покровител на Харалд, Михаил IV, умира, съдбата на Харалд потъва и той се оказва в затвора. Различни саги и разкази посочват различни причини за това, макар че има много намеци за сексуален скандал в двора, който е разделен между последователите на новия император Михаил V и влиятелната императрица Зоя.

Престоят му в затвора обаче не е дълъг и когато някои лоялни варяги му помагат да избяга, той си отмъщава лично и ослепява императора, след което взема новонатрупаното си богатство и се жени за дъщерята на Ярослав обратно в Рус. През 1042 г. чува за смъртта на Кнут и решава, че е дошъл моментът да се върне у дома.

Въпреки че й е помогнал да спечели императорския трон, Зое отказва да го пусне и той отново избягва с група верни мъже, като се отправя на север.

Завръщане у дома

Когато се завръща през 1046 г., империята на Кнут се срива, синовете му умират, а нов съперник, Магнус Добрия, син на Олаф, управлява Норвегия и Дания.

В последното кралство той сваля от власт другия племенник на Харалд - Свейн Естридсон, към когото се присъединява в изгнание в Швеция. Усилията му да измести популярния Магнус обаче се оказват напразни и след преговори те се съгласяват да управляват съвместно Норвегия.

Само след една година съдбата и късметът играят в полза на Харалд, тъй като Магнус умира бездетен. Тогава Свейн става крал на Дания, а Харалд най-накрая става едноличен владетел на родината си. Без да се задоволява с това да седи на едно място, годините между 1048 и 1064 г. са прекарани в постоянна, успешна, но в крайна сметка безплодна война със Свейн, която печели на Харалд повече репутация, но никога не му дава трона на Дания.

През тези години той си спечелва и прозвището "Hardrada" - твърд владетел.

Крал на Норвегия

Норвегия е страна, която не е свикнала със силна централна власт, а влиятелните местни владетели са трудни за подчиняване, което означава, че много от тях са прочистени по насилствен и брутален начин. Тези мерки обаче се оказват ефективни и до края на войните с Дания повечето вътрешни опозиционери са отстранени.

Пътешествията на Харалд донесли по-положителната страна на управлението му, тъй като той открил търговия с римляните и русите и за пръв път развил сложна парична икономика в Норвегия. Може би по-изненадващо, той също така спомогнал за бавното разпространение на християнството в разпръснатите селски части на страната, където мнозина все още се молели пред старите норвежки богове.

След 1064 г. става ясно, че Дания никога няма да принадлежи на Харалд, но събитията отвъд Северно море в Англия скоро обръщат главата му.След смъртта на Кнут тази страна е управлявана от стабилната ръка на Едуард Изповедника, който прекарва 50-те години на ХІХ в. в преговори с норвежкия крал и дори намеква, че може да бъде обявен за наследник на английския престол.

Нашествието на викингите

Когато старият крал умира бездетен през 1066 г. и Харолд Годуинсън наследява властта, Харалд се ядосва и се съюзява с отчуждения брат на Харолд - Тостиг, който му помага да го убеди, че трябва да завземе властта, която му принадлежи по право. През септември бързата подготовка за инвазия е завършена и той отплава.

Харалд вече е на преклонна възраст и познава рисковете на похода - преди да замине, той се уверява, че ще обяви сина си Магнус за крал. На 18 септември, след пътуване през Оркнейските и Шетландските острови, норвежкият флот от 10-15 000 души се приземява на английския бряг.

Там Харалд се среща с Тостиг за пръв път лице в лице и планират нападението си на юг. Ситуацията е в тяхна полза. Крал Харолд чака с английската армия на южния бряг, очаквайки нахлуването на Уилям, херцога на Нормандия, който - подобно на Харалд - вярва, че му е обещан английският престол.

Норвежката армия първо среща съпротивата на град Скарбъроу, който отказва да се предаде. В отговор Хардрада го опожарява до основи, което кара няколко северни града набързо да обещаят своята вярност.

Битката при Фулфорд.

Макар че Харолд едва реагира на заплахата на север, тъй като е напълно изненадан, най-силните му северни лордове - Моркар от Нортумбрия и Едуин от Мерсия - събират армии и се срещат с норвежците във Фулфорд близо до Йорк, където на 20 септември са категорично победени.

Тогава Йорк, старата столица на викингите, пада и северната част на Англия е завладяна.

Графовете и техните хора се сражавали храбро в битката при Фулфорд, но били безнадеждно превъзхождани. Но тогава Хардрада направил фаталната си грешка. В съответствие с практиката на викингските нападатели в миналото той се оттеглил от Йорк и изчакал обещаните му заложници и откуп. Това оттегляне дало шанс на Харолд.

На 25 септември Хардрада и хората му отиват да посрещнат водещите граждани на Йорк, лениви, самоуверени и облечени само в най-леките си доспехи. Тогава изведнъж при Стамфорд Бридж върху тях се стоварва армията на Харолд, която е преминала през светкавичен форсиран марш, за да изненада силите на Харалд.

Сражавайки се без доспехи, Хардрада е убит - заедно с Тостиг, в началото на битката и войниците му бързо губят кураж.

Остатъците от викингската армия се качили обратно на корабите си и отплавали към дома. За викингите това означавало край на ерата на големите викингски набези на британските острови; за Харолд обаче борбата му далеч не била приключила.

След победата си при Стамфорд Бридж изтощените и окървавени мъже на Харолд чуват ужасни новини, които прекъсват всякакви мисли за празнуване. На стотици мили на юг Уилям - човек, който съчетава френската дисциплина с викингската жестокост, се е приземил без съпротива.

Що се отнася до Харалд, година след смъртта на Харолд в битката при Хейстингс, тялото на Харалд най-накрая е върнато в Норвегия, където почива и до днес.

Тази статия е написана в съавторство с Крейг Бесел.