Il 18 settembre 1066, l'ultimo grande vichingo iniziò la sua ultima campagna, l'invasione dell'Inghilterra. La vita e la carriera militare di Harald Hardrada sembrano uscite dai romanzi di Bernard Cornwell: avventuriero, mercenario, re, conquistatore, amministratore ed eroe delle saghe islandesi, quest'ultimo audace attacco fu la giusta conclusione della sua carriera.

Il suo vero significato storico, tuttavia, fu quello di aver indebolito l'esercito di re Harold al punto da poter essere battuto da un altro uomo di origine vichinga, Guglielmo il Conquistatore.

Cresciuti per la guerra

Harald nacque nel 1015 in Norvegia e le saghe che ne hanno conservato la memoria rivendicano la sua discendenza dal leggendario primo re di quel Paese, Harald Fairhair.

Al momento della sua nascita, la Norvegia faceva parte dell'impero danese di re Cnut, che comprendeva l'Inghilterra e parte della Svezia. I norvegesi non erano contenti del dominio straniero e il fratello maggiore di Harald, Olaf, fu esiliato per il suo dissenso nel 1028.

Quando, due anni dopo, il quindicenne Harald venne a sapere del suo ritorno, radunò una forza di 600 uomini per andare incontro al fratello e insieme costituirono un esercito per affrontare i lealisti di Cnut. Nella successiva battaglia di Stiklestad Olaf fu ucciso e Harald gravemente ferito e costretto a fuggire, non prima di aver dato prova di una notevole abilità di combattimento.

Ascesa alla celebrità

Dopo essersi ripreso in un casolare sperduto nell'estremo nord-est, fuggì in Svezia e, dopo un anno di viaggio, si ritrovò nella Rus' di Kiev, la confederazione di tribù slave che comprendeva l'Ucraina e la Bielorussia e che è considerata lo Stato antenato della Russia moderna.

Circondato da nemici e bisognoso di soldati, il Gran Principe Yaroslav il Saggio accolse il nuovo arrivato, il cui fratello lo aveva già servito durante il suo esilio, e gli affidò il comando di un distaccamento di uomini vicino all'odierna San Pietroburgo.

Negli anni successivi Harald vide crescere la sua stella dopo aver combattuto contro i polacchi, i romani e i feroci nomadi della steppa che minacciavano sempre da est.

Servizio mercenario

Nel 1034 il norvegese aveva un seguito personale di circa 500 uomini e li portò a sud, a Costantinopoli, capitale dell'Impero romano. Da decenni gli imperatori romani mantenevano una guardia del corpo composta da norreni, tedeschi e sassoni, scelti per la loro potente statura e noti come Guardia Varangiana.

Harald fu una scelta ovvia e divenne rapidamente il capo di questo corpo di uomini, sebbene avesse solo venti o ventuno anni. Nonostante il loro status di guardie del corpo, i Varangiani entrarono in azione in tutto l'Impero e ad Harald fu attribuita la cattura di 80 fortezze arabe nell'attuale Iraq.

Dopo aver ottenuto la pace con gli arabi, si unì a una spedizione per riconquistare la Sicilia, da poco conquistata e dichiarata califfato islamico.

Lì, combattendo al fianco di mercenari provenienti dalla Normandia, consolidò ulteriormente la sua reputazione e negli anni tumultuosi che seguirono prestò servizio nel sud dell'Italia e in Bulgaria, dove si guadagnò il soprannome di "Bulgar burner".

Alla morte del vecchio imperatore, e protettore di Harald, Michele IV, le sue fortune precipitarono e si ritrovò imprigionato. Diverse saghe e resoconti ne spiegano le ragioni, anche se non mancano accenni a uno scandalo sessuale a corte, divisa tra i seguaci del nuovo imperatore Michele V e la potente imperatrice Zoe.

La sua permanenza in carcere, tuttavia, non durò a lungo e, quando alcuni fedeli varangiani lo aiutarono a fuggire, si vendicò personalmente e accecò l'imperatore, prima di prendere le ricchezze appena accumulate e sposare la figlia di Yaroslav nella Rus'. Nel 1042, saputo della morte di Cnut, decise che era il momento giusto per tornare in patria.

Sebbene l'avesse aiutata a conquistare il trono imperiale, Zoe si rifiutò di lasciarlo andare e così fuggì ancora una volta con una banda di uomini fedeli, dirigendosi verso nord.

Ritorno a casa

Al suo ritorno, nel 1046, l'impero di Cnut era crollato, i suoi figli erano entrambi morti e un nuovo rivale, Magnus il Buono, figlio di Olaf, regnava su Norvegia e Danimarca.

In quest'ultimo regno aveva deposto l'altro nipote di Harald, Sweyn Estridsson, che raggiunse in esilio in Svezia. I suoi sforzi per spodestare il popolare Magnus si dimostrarono però inutili e, dopo trattative, si accordarono per co-governare la Norvegia.

Dopo un solo anno, il destino e la fortuna giocarono a favore di Harald, poiché Magnus morì senza figli. Sweyn fu quindi nominato re di Danimarca, mentre Harald divenne finalmente l'unico sovrano della sua patria. Mai contento di stare fermo, gli anni tra il 1048 e il 1064 trascorsero in una guerra costante, vittoriosa ma alla fine infruttuosa, con Sweyn, che fece guadagnare ad Harald più reputazione ma non gli fece mai ottenere il trono di Danimarca.

In questi anni si guadagnò anche il soprannome di "Hardrada" (sovrano duro).

Re di Norvegia

La Norvegia era una terra non abituata a un forte governo centrale e i potenti signori locali erano difficili da sottomettere, per cui molti furono epurati in modo violento e brutale. Queste misure si dimostrarono comunque efficaci e la maggior parte dell'opposizione interna fu eliminata alla fine delle guerre con la Danimarca.

Il lato più positivo del suo governo fu portato dai suoi viaggi: Harald aprì il commercio con i Romani e la Rus' e sviluppò per la prima volta in Norvegia una sofisticata economia monetaria. Forse più sorprendentemente, egli aiutò anche la lenta diffusione del cristianesimo nelle sparse zone rurali del Paese, dove molti pregavano ancora davanti alle antiche divinità norrene.

Dopo il 1064 divenne chiaro che la Danimarca non sarebbe mai appartenuta ad Harald, ma gli eventi al di là del Mare del Nord, in Inghilterra, gli fecero presto cambiare idea. Dopo la morte di Cnut, quel Paese era stato governato dalla mano ferma di Edoardo il Confessore, che aveva trascorso gli anni 1050 a negoziare con il re norvegese e ad accennare alla possibilità di essere nominato successore al trono inglese.

L'invasione vichinga

Quando nel 1066 il vecchio re morì senza figli e gli succedette Harold Godwinson, Harald si infuriò e si alleò con Tostig, l'acerrimo fratello di Harold, che lo aiutò a convincere che avrebbe dovuto prendere il potere che gli spettava di diritto. A settembre, i rapidi preparativi per l'invasione erano stati completati ed egli salpò.

Harald era ormai anziano e conosceva i rischi della campagna - assicurandosi di dichiarare re suo figlio Magnus prima di partire. Il 18 settembre, dopo un viaggio attraverso le isole Orcadi e Shetland, la flotta norvegese di 10-15000 uomini sbarcò sulle coste inglesi.

Lì Harald incontrò per la prima volta Tostig faccia a faccia e pianificarono l'attacco verso sud. La situazione aveva fatto il loro gioco: re Harold aspettava con l'esercito inglese sulla costa meridionale, anticipando un'invasione da parte di Guglielmo, il duca di Normandia, che - come Harald - credeva che gli fosse stato promesso il trono inglese.

L'esercito norvegese incontrò dapprima la resistenza della città di Scarborough, che rifiutò di arrendersi. In risposta Hardrada la mise a ferro e fuoco, inducendo diverse città del nord a giurare frettolosamente fedeltà.

La battaglia di Fulford.

Sebbene Harold avesse appena reagito alla minaccia del nord, essendo stato colto completamente di sorpresa, i suoi più forti signori settentrionali, Morcar di Northumbria ed Edwin di Mercia, radunarono gli eserciti e incontrarono i norvegesi a Fulford, vicino a York, dove furono sonoramente sconfitti il 20 settembre.

York, l'antica capitale vichinga, cadde, lasciando il nord dell'Inghilterra conquistato.

I Conti e i loro uomini combatterono coraggiosamente nella battaglia di Fulford, ma furono irrimediabilmente sconfitti. A quel punto Hardrada commise il suo errore fatale: secondo la prassi dei predoni vichinghi del passato, si ritirò da York e attese gli ostaggi e il riscatto che gli erano stati promessi. Questa ritirata diede ad Harold la sua occasione.

Il 25 settembre Hardrada e i suoi uomini andarono a ricevere i principali cittadini di York, pigri, fiduciosi e con indosso solo le armature più leggere. Poi, all'improvviso, a Stamford Bridge, l'esercito di Harold piombò su di loro, dopo aver intrapreso una fulminea marcia forzata per sorprendere le forze di Harald.

Combattendo senza armatura, Hardrada fu ucciso, insieme a Tostig, all'inizio della battaglia e le sue truppe si persero rapidamente d'animo.

I resti dell'esercito vichingo risalirono sulle loro navi e fecero rotta verso casa. Per i vichinghi questo segnò la fine di un'era di grandi incursioni vichinghe nelle isole britanniche; per Harold, invece, la sua lotta era tutt'altro che finita.

Dopo la vittoria a Stamford Bridge, gli uomini di Harold, esausti e insanguinati, ricevettero una notizia terribile che troncò ogni pensiero di festeggiamento: a centinaia di miglia a sud Guglielmo, un uomo che univa la disciplina francese alla ferocia vichinga, era sbarcato senza opporsi.

Un anno dopo la morte di Harald nella battaglia di Hastings, il corpo di Harald fu finalmente riportato in Norvegia, dove riposa tuttora.

Questo articolo è stato scritto da Craig Bessell.