La pandemia di influenza del 1918, nota anche come influenza spagnola, è stata l'epidemia più letale della storia mondiale.

Si stima che siano stati infettati 500 milioni di persone in tutto il mondo e che il numero di morti sia compreso tra 20 e 100 milioni.

L'influenza è un virus che attacca l'apparato respiratorio ed è altamente contagioso: quando una persona infetta tossisce, starnutisce o parla, le goccioline si trasmettono nell'aria e possono essere inalate da chiunque si trovi nelle vicinanze.

Una persona può essere infettata anche toccando qualcosa con il virus dell'influenza e poi toccandosi la bocca, gli occhi o il naso.

Sebbene una pandemia di virus influenzale avesse già ucciso migliaia di persone nel 1889, solo nel 1918 il mondo scoprì quanto potesse essere letale l'influenza.

Ecco 10 fatti sull'influenza spagnola del 1918.

1. Ha colpito in tre ondate in tutto il mondo

Tre ondate pandemiche: mortalità settimanale combinata per influenza e polmonite, Regno Unito, 1918-1919 (Credit: Centers for Disease Control and Prevention).

La prima ondata della pandemia del 1918 ebbe luogo nella primavera di quell'anno e fu generalmente mite.

I soggetti infettati hanno accusato i tipici sintomi influenzali - brividi, febbre, affaticamento - e di solito si sono ripresi dopo alcuni giorni. Il numero di decessi segnalati è stato basso.

Nell'autunno del 1918 apparve la seconda ondata, e con una certa violenza.

Le vittime morivano entro poche ore o giorni dallo sviluppo dei sintomi: la pelle diventava blu e i polmoni si riempivano di liquidi, causando il soffocamento.

Nel giro di un anno, l'aspettativa di vita media negli Stati Uniti è crollata di una dozzina di anni.

Una terza ondata, più moderata, si abbatté nella primavera del 1919 e nell'estate si placò.

2. Le sue origini sono tuttora sconosciute

Dimostrazione presso la stazione di ambulanze di emergenza della Croce Rossa a Washington, D.C. (Credit: Library of Congress).

L'influenza del 1918 è stata osservata per la prima volta in Europa, in America e in alcune parti dell'Asia, prima di diffondersi rapidamente in ogni parte del mondo nel giro di pochi mesi.

Non si sa ancora da dove provenga questo particolare ceppo di influenza, la prima pandemia che coinvolge il virus dell'influenza H1N1.

Alcuni elementi suggeriscono che il virus provenga da un uccello o da un animale da allevamento del Midwest americano, che abbia viaggiato tra le specie animali prima di mutare in una versione che ha preso piede nella popolazione umana.

Alcuni sostengono che l'epicentro sia stato un campo militare in Kansas e che la malattia si sia diffusa negli Stati Uniti e in Europa attraverso le truppe che viaggiavano verso est per combattere nella Prima Guerra Mondiale.

Altri ritengono che abbia avuto origine in Cina e sia stato trasportato dai braccianti diretti al fronte occidentale.

3. Non proviene dalla Spagna (nonostante il soprannome).

Nonostante il nome colloquiale, l'influenza del 1918 non proveniva dalla Spagna.

Il British Medical Journal chiamò il virus "influenza spagnola" perché la Spagna fu duramente colpita dalla malattia e persino il re di Spagna, Alfonso XIII, avrebbe contratto l'influenza.

Inoltre, la Spagna non era soggetta alle regole di censura delle notizie in tempo di guerra che riguardavano altri Paesi europei.

In risposta, gli spagnoli chiamarono la malattia "soldato di Napoli", mentre l'esercito tedesco la chiamò "soldato di Napoli". Blitzkatarrh "e le truppe britanniche la chiamavano "grippe delle Fiandre" o "signora spagnola".

Ospedale da campo dell'esercito americano n. 45, Aix-Les-Bains, Francia.

4. Non esistevano farmaci o vaccini per curarla.

Quando l'influenza ha colpito, i medici e gli scienziati non erano sicuri di cosa l'avesse causata o di come trattarla. All'epoca non esistevano vaccini o antivirali efficaci per trattare il ceppo mortale.

Le persone sono state invitate a indossare maschere, a non stringere mani e a rimanere in casa, mentre scuole, chiese, teatri e aziende sono state chiuse, le biblioteche hanno sospeso il prestito di libri e sono state imposte quarantene in tutte le comunità.

I corpi cominciarono ad accumularsi in obitori di fortuna, mentre gli ospedali furono rapidamente sovraccaricati di pazienti affetti da influenza. Medici, personale sanitario e studenti di medicina furono infettati.

Dimostrazione presso la stazione di ambulanze di emergenza della Croce Rossa a Washington, D.C. (Credit: Library of Congress).

A complicare ulteriormente le cose, la Grande Guerra aveva lasciato i Paesi con una carenza di medici e operatori sanitari.

Il primo vaccino antinfluenzale autorizzato negli Stati Uniti è apparso solo negli anni '40. Nel decennio successivo, i vaccini venivano prodotti di routine per aiutare a controllare e prevenire future pandemie.

5. Era particolarmente letale per le persone giovani e in buona salute.

Infermiere volontarie della Croce Rossa Americana assistono i malati di influenza nell'Oakland Auditorium, Oakland, California (Credit: Edward A. "Doc" Rogers).

La maggior parte delle epidemie influenzali ha come vittime solo giovani, anziani o persone già indebolite. Oggi l'influenza è particolarmente pericolosa per i bambini al di sotto dei 5 anni e per le persone con più di 75 anni.

La pandemia influenzale del 1918, tuttavia, colpì adulti completamente sani e forti di età compresa tra i 20 e i 40 anni, tra cui milioni di soldati della Prima Guerra Mondiale.

Sorprendentemente, i bambini e le persone con un sistema immunitario più debole sono stati risparmiati dalla morte, mentre le persone di età superiore ai 75 anni hanno registrato il tasso di mortalità più basso di tutti.

6. La professione medica ha cercato di minimizzare la sua gravità.

Nell'estate del 1918, il Royal College of Physicians sostenne che l'influenza non era più minacciosa dell'"influenza russa" del 1189-94.

Il British Medical Journal ammetteva che il sovraffollamento nei trasporti e nei luoghi di lavoro era necessario per lo sforzo bellico e implicava che i "disagi" dell'influenza dovevano essere sopportati tranquillamente.

Anche i singoli medici non comprendevano appieno la gravità della malattia e cercavano di minimizzare per non diffondere l'ansia.

A Egremont, in Cumbria, che registrava un tasso di mortalità spaventoso, l'ufficiale medico chiese al rettore di smettere di suonare le campane della chiesa per ogni funerale, perché voleva "tenere la gente allegra".

La stampa fece altrettanto: il "Times" suggerì che si trattava probabilmente del risultato di "quella generale debolezza dei nervi nota come stanchezza da guerra", mentre il "Manchester Guardian" disprezzò le misure di protezione dicendo:

Le donne non hanno intenzione di indossare maschere brutte.

7. 25 milioni di persone sono morte nelle prime 25 settimane di vita

Con la seconda ondata autunnale, l'epidemia di influenza andò fuori controllo: nella maggior parte dei casi, le emorragie nasali e polmonari uccisero le vittime entro tre giorni.

I porti internazionali - di solito i primi luoghi di un paese a essere infettati - hanno riportato gravi problemi. In Sierra Leone, 500 lavoratori portuali su 600 si sono ammalati troppo per lavorare.

Le epidemie si manifestarono rapidamente in Africa, India ed Estremo Oriente. A Londra, la diffusione del virus divenne molto più letale e contagiosa con la sua mutazione.

Grafico che mostra la mortalità dovuta alla pandemia influenzale del 1918 negli Stati Uniti e in Europa (Credit: National Museum of Health and Medicine).

Il 10% dell'intera popolazione di Tahiti morì nel giro di tre settimane, mentre nelle Samoa occidentali morì il 20% della popolazione.

Ogni divisione dei servizi armati statunitensi riportava centinaia di morti ogni settimana. Dopo la parata del Liberty Loan a Filadelfia, il 28 settembre, migliaia di persone furono contagiate.

Nell'estate del 1919, le persone infette erano morte o avevano sviluppato l'immunità e l'epidemia si concluse definitivamente.

8. Ha raggiunto quasi tutte le parti del mondo.

L'epidemia del 1918 fu di portata veramente globale: infettò 500 milioni di persone in tutto il mondo, comprese le isole remote del Pacifico e l'Artico.

In America Latina sono morte 10 persone su 1.000, in Africa 15 su 1.000 e in Asia addirittura 35 su 1.000.

In Europa e in America, le truppe che viaggiavano su navi e treni portarono l'influenza nelle città, da dove si diffuse nelle campagne.

Solo Sant'Elena, nell'Atlantico meridionale, e una manciata di isole del Pacifico meridionale non hanno segnalato un focolaio.

9. Non è possibile conoscere l'esatto numero di vittime.

Memoriale delle migliaia di vittime dell'epidemia del 1918 in Nuova Zelanda (Credit: russellstreet / 1918 Influenza Epidemic Site).

La stima del numero di morti attribuito all'epidemia di influenza del 1918 è solitamente compresa tra i 20 e i 50 milioni di vittime in tutto il mondo. Altre stime arrivano a 100 milioni di vittime, circa il 3% della popolazione mondiale.

Tuttavia, è impossibile sapere quale sia stato l'esatto numero di morti, a causa della mancanza di registri medici accurati in molti luoghi infetti.

L'epidemia ha spazzato via intere famiglie, distrutto intere comunità e sommerso le agenzie di pompe funebri di tutto il mondo.

10. Ha ucciso più persone della Prima Guerra Mondiale messa insieme.

I soldati americani morti a causa dell'influenza del 1918 furono più numerosi di quelli uccisi in battaglia durante la Prima Guerra Mondiale. In effetti, l'influenza fece più vittime di tutte le battaglie della Prima Guerra Mondiale messe insieme.

L'epidemia ha messo in crisi il sistema immunitario, precedentemente forte: il 40% della marina statunitense è stato infettato, mentre il 36% dell'esercito si è ammalato.

Immagine in evidenza: Ospedale di emergenza durante l'epidemia di influenza del 1918, Camp Funston, Kansas (Museo Nazionale della Salute e della Medicina)