Pandemia de gripă din 1918, cunoscută și sub numele de gripa spaniolă, a fost cea mai mortală epidemie din istoria lumii.

Se estimează că 500 de milioane de persoane din întreaga lume au fost infectate, iar numărul de decese a fost cuprins între 20 și 100 de milioane.

Gripa, sau gripa, este un virus care atacă sistemul respirator și este foarte contagios: atunci când o persoană infectată tușește, strănută sau vorbește, picăturile se transmit în aer și pot fi inhalate de oricine se află în apropiere.

O persoană poate fi infectată și prin atingerea unui obiect pe care se află virusul gripal și apoi prin atingerea gurii, a ochilor sau a nasului.

Deși o pandemie a virusului gripal ucisese deja mii de oameni în 1889, abia în 1918 lumea a descoperit cât de mortală poate fi gripa.

Iată 10 fapte despre gripa spaniolă din 1918.

1. A lovit în trei valuri în întreaga lume

Trei valuri pandemice: mortalitatea săptămânală combinată a gripei și a pneumoniei, Regatul Unit, 1918-1919 (Credit: Centers for Disease Control and Prevention).

Primul val al pandemiei din 1918 a avut loc în primăvara aceluiași an și a fost în general blând.

Persoanele infectate au prezentat simptome tipice ale gripei - frisoane, febră, oboseală - și, de obicei, s-au recuperat după câteva zile. Numărul de decese raportate a fost scăzut.

În toamna anului 1918, a apărut al doilea val - și cu o răzbunare.

Victimele au murit la câteva ore sau zile de la apariția simptomelor. Pielea lor devenea albastră, iar plămânii se umpleau de lichide, provocând sufocarea.

În decurs de un an, speranța medie de viață în Statele Unite a scăzut cu o duzină de ani.

Un al treilea val, mai moderat, a lovit în primăvara anului 1919, dar până în vară a scăzut.

2. Originile sale sunt necunoscute până în ziua de azi

Demonstrație la stația de ambulanță de urgență a Crucii Roșii din Washington, D.C. (Credit: Library of Congress).

Gripa din 1918 a fost observată pentru prima dată în Europa, America și în unele părți ale Asiei, înainte de a se răspândi rapid în toate colțurile lumii în câteva luni.

Rămâne necunoscută proveniența tulpinii de influență - prima pandemie care implică virusul gripal H1N1.

Există unele dovezi care sugerează că virusul a provenit de la o pasăre sau de la un animal de fermă din Midwestul american, care a călătorit printre speciile de animale înainte de a muta într-o versiune care s-a răspândit în rândul populației umane.

Unii au susținut că epicentrul a fost o tabără militară din Kansas și că s-a răspândit în SUA și în Europa prin intermediul trupelor care au călătorit spre est pentru a lupta în Primul Război Mondial.

Alții cred că provine din China și că a fost transportat de muncitorii care se îndreptau spre frontul de vest.

3. Nu a venit din Spania (în ciuda poreclei)

În ciuda numelui său colocvial, gripa din 1918 nu provine din Spania.

British Medical Journal a denumit virusul "gripa spaniolă", deoarece Spania a fost grav afectată de această boală. Chiar și regele Spaniei, Alfonso al XIII-lea, ar fi contractat gripa.

În plus, Spania nu a fost supusă regulilor de cenzură a știrilor din timpul războiului care au afectat alte țări europene.

Ca răspuns, spaniolii au numit boala "soldatul din Napoli", iar armata germană a numit-o " Blitzkatarrh ", iar trupele britanice o numeau "Flanders grippe" sau "doamna spaniolă".

Spitalul de campanie al armatei americane nr. 45, Aix-Les-Bains, Franța.

4. Nu existau medicamente sau vaccinuri care să o trateze

Când a apărut gripa, medicii și oamenii de știință nu știau cu siguranță ce a cauzat-o sau cum să o trateze. La acea vreme, nu existau vaccinuri sau antivirale eficiente pentru a trata tulpina mortală.

Oamenii au fost sfătuiți să poarte măști, să evite să dea mâna și să stea în casă. Școlile, bisericile, teatrele și întreprinderile au fost închise, bibliotecile au oprit împrumutul de cărți și au fost impuse carantine în toate comunitățile.

Cadavrele au început să se îngrămădească în morgi improvizate, în timp ce spitalele au devenit rapid supraîncărcate cu pacienți cu gripă. Medicii, personalul sanitar și studenții la medicină au fost infectați.

Demonstrație la stația de ambulanță de urgență a Crucii Roșii din Washington, D.C. (Credit: Library of Congress).

Pentru a complica și mai mult lucrurile, Marele Război a lăsat țările cu un deficit de medici și de lucrători din domeniul sănătății.

Abia în anii 1940 a apărut în SUA primul vaccin gripal autorizat, iar în deceniul următor, vaccinurile au fost produse în mod curent pentru a ajuta la controlul și prevenirea viitoarelor pandemii.

5. A fost deosebit de mortală pentru persoanele tinere și sănătoase

Asistente medicale voluntare de la Crucea Roșie Americană îngrijind bolnavii de gripă în Oakland Auditorium, Oakland, California (Credit: Edward A. "Doc" Rogers).

Cele mai multe focare de gripă se soldează cu decese doar în cazul minorilor, al persoanelor în vârstă sau al persoanelor deja slăbite. În prezent, gripa este deosebit de periculoasă pentru copiii sub 5 ani și pentru cei de peste 75 de ani.

Cu toate acestea, pandemia de gripă din 1918 a afectat adulți complet sănătoși și puternici cu vârste cuprinse între 20 și 40 de ani - inclusiv milioane de soldați din Primul Război Mondial.

În mod surprinzător, copiii și cei cu un sistem imunitar mai slab au fost scutiți de deces. Cei cu vârsta de 75 de ani și peste au avut cea mai mică rată de deces dintre toți.

6. Profesia medicală a încercat să minimalizeze gravitatea acesteia

În vara anului 1918, Colegiul Regal al Medicilor susținea că gripa nu era mai amenințătoare decât "gripa rusă" din 1189-94.

British Medical Journal a acceptat faptul că supraaglomerarea în transporturi și la locul de muncă era necesară pentru efortul de război și a sugerat că "inconvenientele" gripei ar trebui să fie suportate în liniște.

De asemenea, medicii nu au înțeles pe deplin gravitatea bolii și au încercat să o minimalizeze pentru a evita răspândirea anxietății.

În Egremont, Cumbria, unde rata mortalității era îngrozitoare, ofițerul medical i-a cerut rectorului să nu mai tragă clopotele bisericii la fiecare înmormântare, deoarece dorea "să mențină oamenii veseli".

Presa a procedat la fel: "The Times" a sugerat că a fost probabil rezultatul "slăbiciunii generale a puterii nervoase cunoscută sub numele de oboseală de război", în timp ce "The Manchester Guardian" a disprețuit măsurile de protecție spunând:

Femeile nu vor purta măști urâte.

7. 25 de milioane de oameni au murit în primele 25 de săptămâni

Odată cu cel de-al doilea val de toamnă, epidemia de gripă a scăpat de sub control. În cele mai multe cazuri, hemoragiile la nivelul nasului și al plămânilor au ucis victimele în trei zile.

Porturile internaționale - de obicei primele locuri dintr-o țară care sunt infectate - au raportat probleme grave. În Sierra Leone, 500 din 600 de lucrători portuari s-au îmbolnăvit prea tare pentru a mai lucra.

Au apărut rapid epidemii în Africa, India și Orientul Îndepărtat. La Londra, virusul s-a răspândit și a devenit mult mai mortal și mai contagios, pe măsură ce a suferit mutații.

Diagramă care prezintă mortalitatea cauzată de pandemia de gripă din 1918 în SUA și Europa (Credit: Muzeul Național de Sănătate și Medicină).

10% din întreaga populație din Tahiti a murit în decurs de trei săptămâni. În Samoa de Vest, 20% din populație a murit.

Fiecare divizie a serviciilor armate americane a raportat sute de decese în fiecare săptămână. După parada Liberty Loan din Philadelphia, pe 28 septembrie, mii de oameni au fost infectați.

Până în vara anului 1919, cei care fuseseră infectați fie muriseră, fie dezvoltaseră imunitate, iar epidemia a luat sfârșit în cele din urmă.

8. A ajuns în aproape fiecare parte a lumii

Epidemia din 1918 a avut o amploare cu adevărat globală: a infectat 500 de milioane de oameni din întreaga lume, inclusiv pe cei din insulele îndepărtate din Pacific și din Arctica.

În America Latină au murit 10 din 1.000 de persoane, în Africa, 15 la 1.000. În Asia, numărul de decese a ajuns la 35 la 1.000.

În Europa și America, trupele care călătoreau cu vaporul și cu trenul au dus gripa în orașe, de unde s-a răspândit în mediul rural.

Doar Sfânta Elena din Atlanticul de Sud și câteva insule din Pacificul de Sud nu au raportat niciun focar.

9. Numărul exact de morți este imposibil de știut

Memorialul miilor de victime ale epidemiei din Noua Zeelandă din 1918 (Credit: russellstreet / 1918 Influenza Epidemic Site).

Numărul estimat al victimelor epidemiei de gripă din 1918 este, de obicei, între 20 și 50 de milioane de victime la nivel mondial. Alte estimări ajung până la 100 de milioane de victime - aproximativ 3% din populația lumii.

Cu toate acestea, este imposibil de știut care a fost numărul exact de decese, din cauza lipsei de evidență medicală exactă în multe locuri infectate.

Epidemia a nimicit familii întregi, a distrus comunități întregi și a copleșit casele de pompe funebre din întreaga lume.

10. A ucis mai mulți oameni decât Primul Război Mondial la un loc

Mai mulți soldați americani au murit din cauza gripei din 1918 decât au fost uciși în lupte în timpul Primului Război Mondial. De fapt, gripa a făcut mai multe victime decât toate bătăliile din Primul Război Mondial la un loc.

Epidemia a întors împotriva lor sistemele imunitare, care până atunci erau puternice: 40% din marina americană a fost infectată, în timp ce 36% din armată s-a îmbolnăvit.

Imaginea prezentată: Spital de urgență în timpul epidemiei de gripă din 1918, Camp Funston, Kansas (Muzeul Național de Sănătate și Medicină)