De grieppandemie van 1918, ook bekend als de Spaanse griep, was de dodelijkste epidemie in de wereldgeschiedenis.

Naar schatting waren wereldwijd 500 miljoen mensen besmet en lag het dodental tussen de 20 en 100 miljoen.

Influenza, of griep, is een virus dat de luchtwegen aantast. Het is zeer besmettelijk: wanneer een besmet persoon hoest, niest of praat, worden druppels in de lucht verspreid en kunnen door iedereen in de buurt worden ingeademd.

Iemand kan ook worden besmet door iets met het griepvirus erop aan te raken en vervolgens zijn mond, ogen of neus aan te raken.

Hoewel een pandemie van het griepvirus in 1889 al duizenden slachtoffers had gemaakt, ontdekte de wereld pas in 1918 hoe dodelijk de griep kon zijn.

Hier zijn 10 feiten over de Spaanse griep van 1918.

1. Het sloeg in drie golven toe over de hele wereld.

Drie pandemische golven: wekelijkse gecombineerde griep- en longontstekingssterfte, Verenigd Koninkrijk, 1918-1919 (Credit: Centers for Disease Control and Prevention).

De eerste golf van de pandemie van 1918 vond plaats in het voorjaar van dat jaar en was over het algemeen mild.

De geïnfecteerden ondervonden typische griepsymptomen - rillingen, koorts, vermoeidheid - en herstelden meestal na enkele dagen. Het aantal gemelde sterfgevallen was laag.

In de herfst van 1918 verscheen de tweede golf - en met wraak.

Slachtoffers stierven binnen enkele uren of dagen na het ontwikkelen van de symptomen. Hun huid werd blauw en hun longen vulden zich met vocht, waardoor ze stikten.

In één jaar tijd is de gemiddelde levensverwachting in de Verenigde Staten met een dozijn jaar gedaald.

Een derde, meer gematigde, golf sloeg toe in het voorjaar van 1919. Tegen de zomer was deze afgezwakt.

2. Zijn oorsprong is tot op heden onbekend.

Demonstratie bij de EHBO-post van het Rode Kruis in Washington, D.C. (Credit: Library of Congress).

De griep van 1918 werd eerst waargenomen in Europa, Amerika en delen van Azië, alvorens zich binnen enkele maanden snel over de hele wereld te verspreiden.

Het blijft onbekend waar de specifieke influenzastam - de eerste pandemie met het H1N1-griepvirus - vandaan kwam.

Er zijn aanwijzingen dat het virus afkomstig is van een vogel of een landbouwhuisdier in het Amerikaanse Midwesten, dat het zich onder de diersoorten heeft verspreid voordat het muteerde in een versie die de menselijke bevolking heeft overgenomen.

Sommigen beweerden dat het epicentrum een militair kamp in Kansas was, en dat het zich door de VS en in Europa verspreidde via de troepen die naar het oosten reisden om in de Eerste Wereldoorlog te vechten.

Anderen geloven dat het uit China komt, en werd vervoerd door arbeiders op weg naar het westelijke front.

3. Het kwam niet uit Spanje (ondanks de bijnaam)

Ondanks de populaire naam kwam de griep van 1918 niet uit Spanje.

Het British Medical Journal noemde het virus "Spaanse griep" omdat Spanje zwaar werd getroffen door de ziekte. Zelfs de Spaanse koning, Alfonso XIII, zou de griep hebben opgelopen.

Bovendien was Spanje niet onderworpen aan de regels voor nieuwscensuur in oorlogstijd die andere Europese landen troffen.

Als reactie daarop noemden de Spanjaarden de ziekte de "Napelsoldaat". Het Duitse leger noemde het " Blitzkatarrh ", en Britse troepen noemden het "Flanders grippe" of de "Spaanse dame".

U.S. Army Camp Hospital No. 45, Aix-Les-Bains, Frankrijk.

4. Er waren geen medicijnen of vaccins om het te behandelen.

Toen de griep toesloeg, wisten artsen en wetenschappers niet zeker wat de oorzaak was of hoe ze moesten worden behandeld. Op dat moment waren er geen effectieve vaccins of antivirale middelen om de dodelijke stam te behandelen.

Scholen, kerken, theaters en bedrijven werden gesloten, bibliotheken stopten met het uitlenen van boeken en er werden quarantaines ingesteld in verschillende gemeenschappen.

Lichamen begonnen zich op te stapelen in geïmproviseerde mortuaria, terwijl ziekenhuizen snel overbelast raakten met grieppatiënten. Artsen, gezondheidspersoneel en medische studenten raakten besmet.

Demonstratie bij de EHBO-post van het Rode Kruis in Washington, D.C. (Credit: Library of Congress).

Om de zaken nog ingewikkelder te maken, hadden de landen door de Grote Oorlog een tekort aan artsen en gezondheidswerkers.

Pas in de jaren 1940 verscheen het eerste toegestane griepvaccin in de VS. In het daaropvolgende decennium werden routinematig vaccins geproduceerd om toekomstige pandemieën te helpen beheersen en voorkomen.

5. Het was vooral dodelijk voor jonge en gezonde mensen

Vrijwillige verpleegsters van het Amerikaanse Rode Kruis verzorgen grieplijders in het Oakland Auditorium, Oakland, Californië (Credit: Edward A. "Doc" Rogers).

De meeste griepuitbraken eisen alleen dodelijke slachtoffers onder jongeren, ouderen of mensen die al verzwakt zijn. Tegenwoordig is griep vooral gevaarlijk voor kinderen onder de 5 jaar en mensen boven de 75 jaar.

De grieppandemie van 1918 trof echter volledig gezonde en sterke volwassenen tussen 20 en 40 jaar - waaronder miljoenen soldaten uit de Eerste Wereldoorlog.

Verrassend genoeg bleven kinderen en mensen met een zwakker immuunsysteem gespaard van de dood. Degenen van 75 jaar en ouder hadden het laagste sterftecijfer van allemaal.

6. De medische wereld probeerde de ernst ervan te bagatelliseren...

In de zomer van 1918 beweerde het Royal College of Physicians dat de griep niet bedreigender was dan de "Russische griep" van 1189-94.

Het British Medical Journal accepteerde dat overbevolking in het vervoer en op de werkplek noodzakelijk was voor de oorlogsinspanning, en impliceerde dat het "ongemak" van de griep rustig moest worden gedragen.

Individuele artsen begrepen ook de ernst van de ziekte niet helemaal, en probeerden deze te bagatelliseren om geen angst te zaaien.

In Egremont, Cumbria, dat een ontstellend hoog sterftecijfer kende, verzocht de raadgevend arts de rector te stoppen met het luiden van de kerkklokken voor elke begrafenis, omdat hij "de mensen vrolijk wilde houden".

De pers deed hetzelfde. "The Times" suggereerde dat het waarschijnlijk een gevolg was van "de algemene zenuwzwakte die bekend staat als oorlogsmoeheid", terwijl "The Manchester Guardian" de beschermende maatregelen verachtte en zei:

Vrouwen gaan geen lelijke maskers dragen.

7. 25 miljoen mensen stierven in de eerste 25 weken

Toen de tweede golf van de herfst toesloeg, liep de griepepidemie uit de hand. In de meeste gevallen werden slachtoffers binnen drie dagen gedood door bloedingen in neus en longen.

Internationale havens - gewoonlijk de eerste plaatsen in een land die worden besmet - meldden ernstige problemen. In Sierra Leone werden 500 van de 600 havenarbeiders te ziek om te werken.

Epidemieën deden zich snel voor in Afrika, India en het Verre Oosten. In Londen werd de verspreiding van het virus veel dodelijker en besmettelijker naarmate het muteerde.

Grafiek met het sterftecijfer van de grieppandemie van 1918 in de VS en Europa (Credit: National Museum of Health and Medicine).

10% van de gehele bevolking van Tahiti stierf binnen drie weken. In West-Samoa stierf 20% van de bevolking.

Elke divisie van de Amerikaanse strijdkrachten meldde honderden doden per week. Na de Liberty Loan parade in Philadelphia op 28 september raakten duizenden mensen besmet.

Tegen de zomer van 1919 waren degenen die besmet waren ofwel gestorven ofwel immuun geworden, en was de epidemie eindelijk voorbij.

8. Het bereikte bijna elk deel van de wereld...

De epidemie van 1918 was werkelijk van wereldwijde omvang: 500 miljoen mensen over de hele wereld werden besmet, ook op afgelegen eilanden in de Stille Oceaan en in het noordpoolgebied.

In Latijns-Amerika stierven 10 op de 1.000 mensen, in Afrika 15 op de 1.000. In Azië liep het dodental op tot 35 op de 1.000 mensen.

In Europa en Amerika namen troepen die per boot en trein reisden de griep mee naar de steden, vanwaar het zich over het platteland verspreidde.

Alleen Sint-Helena in de Zuid-Atlantische Oceaan en een handvol eilanden in de Stille Oceaan meldden geen uitbraak.

9. Het exacte aantal doden is onmogelijk te weten...

Monument voor de duizenden slachtoffers van de Nieuw-Zeelandse epidemie van 1918 (Credit: russellstreet / 1918 Influenza Epidemic Site).

Het dodental dat aan de griepepidemie van 1918 wordt toegeschreven, wordt gewoonlijk geschat op 20 tot 50 miljoen slachtoffers wereldwijd. Andere schattingen lopen op tot 100 miljoen slachtoffers - ongeveer 3% van de wereldbevolking.

Het is echter onmogelijk te weten wat het exacte aantal doden was, omdat op veel besmette plaatsen geen nauwkeurige medische gegevens worden bijgehouden.

De epidemie roeide hele families uit, vernietigde hele gemeenschappen en overspoelde uitvaartcentra over de hele wereld.

10. Het doodde meer mensen dan de Eerste Wereldoorlog bij elkaar.

Meer Amerikaanse soldaten stierven aan de griep van 1918 dan er tijdens de Eerste Wereldoorlog in de strijd werden gedood. In feite eiste de griep meer levens dan alle gevechten in de Eerste Wereldoorlog bij elkaar.

De uitbraak keerde het voorheen sterke immuunsysteem tegen hen: 40% van de Amerikaanse marine werd besmet, terwijl 36% van het leger ziek werd.

Uitgelichte afbeelding: Noodhospitaal tijdens de griepepidemie van 1918, Camp Funston, Kansas (National Museum of Health and Medicine)