Thomas Paine was een paradoxale man. Als auteur van drie belangrijke teksten... Gezond verstand, rechten van de mens en Age of Reason - Thomas Paine was een revolutionair, bestseller auteur. Maar tot zijn laat gevonden succes leek Paine voorbestemd om een verwerpelijke mislukking te sterven.

Hij was een peinzende filosoof die mensen kon oproepen de wapens op te nemen voor de vrijheid. Een diepgelovig man die alom werd veroordeeld als atheïst en godslasteraar. Een voorstander van vrede, stabiliteit en orde die een ongeordend leven leidde dat verweven was met opstand en rebellie.

Zijn ideeën en verwezenlijkingen hebben een consistente en diepe weerklank. Paine liep vooruit op de Amerikaanse Burgeroorlog, de verzorgingsstaat en de Verenigde Naties. Hij maakte van "democratie" een niet-pejoratieve term - van "mob rule" naar "rule of people". Hij probeerde tweemaal de slavernij uit Amerika te bannen (eerst in de Onafhankelijkheidsverklaring, en opnieuw tijdens de Louisiana Purchase), en hij was een van de eerstemannen om de uitdrukking "Verenigde Staten van Amerika" te gebruiken.

Meer in het algemeen populariseerde hij het idee van rechten voor mensen, waarbij hij herhaaldelijk vroeg Quo Warranto? In essentie was hij een modernist die begreep dat mensen de macht hadden om de wereld vorm te geven, een opvatting die opmerkelijke resultaten opleverde in een tijdperk van grote sociale en politieke fluïditeit.

Vroeg leven

Paine werd in 1737 geboren in de stad Thetford in het oosten van Engeland. De eerste helft van zijn leven sprong Paine van beroep naar beroep, waarbij hij in de meeste abject faalde. Hij werd leraar, belastinginner en kruidenier - altijd zonder succes,

Zijn leven veranderde echter toen hij in 1774 naar Amerika verhuisde en zich daar in de literaire strijd mengde, waarbij hij zich opwierp als een scherp criticus van het Britse imperialisme. Hij was een farouche, stekelig en drankzuchtig personage en gedijde in het revolutionaire discours.

In januari 1776 publiceerde hij Gezond verstand, Een kort pamflet waarin hij de monarchie hekelde en pleitte voor Amerikaanse onafhankelijkheid. Vervolgens publiceerde hij essay na essay over hetzelfde thema, en daarmee stond hij centraal in het verharden van het onafhankelijke verzet tegen de Britse overheersing.

Deze ijver is gevangen in zijn beroemdste refrein, gepubliceerd in december 1776 en voorgelezen aan het leger van George Washington op de oevers van de Delaware:

Dit zijn de tijden die de ziel van de mens op de proef stellen. De zomerse soldaat en de zonnige patriot zullen in deze crisis terugdeinzen voor de dienst van hun land, maar hij die het nu uithoudt, verdient de liefde en dank van man en vrouw. Tirannie is, net als de hel, niet gemakkelijk te overwinnen, maar we hebben deze troost bij ons, dat hoe harder het conflict, hoe glorieuzer de triomf.

Revolutie in Europa

In april 1787 zeilde Paine naar Europa en raakte daar al snel betrokken bij de revolutie. Hij werd gekozen voor de Franse Nationale Conventie en schreef daar Rechten van de Mens die opriep tot de omverwerping van de aristocratische regering van Groot-Brittannië.

In Frankrijk nam hij een gematigder standpunt in dan in Amerika. Hij was tegen de executie van koning Lodewijk XVI in 1793 (hij beweerde dat dit het werk van eeuwen ongedaan zou maken), en zat 11 maanden gevangen tijdens het Terreurbewind.

Ontgoocheld over de Amerikaanse regering die hem niet te hulp schoot in Frankrijk, publiceerde Paine de Age of Reason, een tweedelige, vernietigende aanval op de georganiseerde religie, waardoor hij de rest van zijn leven een outcast was.

Door zijn vermeende ommekeer in Frankrijk stierf Paine in schande en armoede, maar zijn politieke visie was opmerkelijk vooruitziend en zijn geschriften blijven een bron van inspiratie.