Thomas Paine était un homme paradoxal. En tant qu'auteur de trois textes majeurs - Le bon sens, les droits de l'homme et L'âge de raison - Thomas Paine était un révolutionnaire et un auteur à succès. Pourtant, jusqu'à ce qu'il connaisse un succès tardif, Paine semblait destiné à mourir d'un échec cuisant.

C'était un philosophe pensif qui pouvait inciter les hommes à prendre les armes pour défendre la liberté. Un homme profondément religieux qui a été largement condamné comme athée et blasphémateur. Un défenseur de la paix, de la stabilité et de l'ordre qui a vécu une vie désordonnée mêlée d'insurrection et de rébellion.

Ses idées et ses réalisations ont une résonance constante et profonde. Paine a anticipé la guerre de Sécession, l'État-providence et les Nations unies. Il a fait de la "démocratie" un terme non péjoratif - de la "loi de la populace" à la "loi du peuple". Il a tenté à deux reprises d'éliminer l'esclavage d'Amérique (d'abord dans la Déclaration d'indépendance, puis lors de l'achat de la Louisiane), et il a été l'un des premiers à s'engager dans la lutte contre l'esclavage.les hommes à utiliser l'expression "États-Unis d'Amérique".

Plus largement, il a popularisé l'idée de droits pour les humains, en demandant à plusieurs reprises Quo Warranto ? Dans son essence, il était un moderniste qui comprenait que les gens avaient le pouvoir de façonner le monde, un point de vue qui a rapporté des dividendes remarquables à une époque de profonde fluidité sociale et politique.

Début de la vie

Paine est né en 1737 dans la ville de Thetford, dans l'est de l'Angleterre. Pendant la première moitié de sa vie, Paine a sauté d'une profession à l'autre, échouant dans la plupart d'entre elles. Il a été professeur, collecteur d'impôts et épicier, toujours sans succès,

Cependant, sa vie a changé lorsqu'il s'est installé en Amérique en 1774 et qu'il est entré dans le monde de la littérature, se façonnant une critique acerbe de l'impérialisme britannique. Personnage farouche, piquant et alcoolique, il s'est épanoui dans le vif du discours révolutionnaire.

En janvier 1776, il a publié Le bon sens, un court pamphlet qui dénonçait la monarchie et prônait l'indépendance américaine. Il a ensuite publié essai après essai sur le même thème et, ce faisant, a joué un rôle central dans le durcissement de la résistance indépendante à la domination britannique.

Ce zèle se retrouve dans son plus célèbre refrain, publié en décembre 1776, et lu à l'armée de George Washington sur les rives du Delaware :

Nous vivons des temps qui mettent l'âme des hommes à l'épreuve. Le soldat de l'été et le patriote de l'été reculeront, dans cette crise, devant le service de leur pays, mais celui qui tient bon maintenant mérite l'amour et les remerciements des hommes et des femmes. La tyrannie, comme l'enfer, n'est pas facile à vaincre, mais nous avons cette consolation avec nous, que plus le conflit est difficile, plus le triomphe est glorieux.

La révolution en Europe

En avril 1787, Paine s'embarque pour l'Europe et s'immerge rapidement dans la révolution qui s'y déroule. Il est élu à la Convention nationale française, et y écrit Droits de l'homme qui appelle au renversement du gouvernement aristocratique de la Grande-Bretagne.

Plus modéré en France qu'en Amérique, il s'opposa à l'exécution du roi Louis XVI en 1793 (sous prétexte qu'elle anéantirait le travail des siècles) et fut emprisonné pendant 11 mois sous le règne de la Terreur.

Désabusé par le gouvernement américain qui n'a pas su lui venir en aide en France, Paine publie les L'âge de raison, une attaque cinglante en deux parties contre la religion organisée, qui a fait de lui un paria pendant les dernières années de sa vie.

Son revirement en France a conduit Paine à mourir dans l'ignominie et la pauvreté, mais sa vision politique était remarquablement prévoyante et ses écrits restent une source d'inspiration.