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Photo d'Alfred Percival Maudslay à Chichen Itza, 1889. Crédit image : British Museum / Public Domain Après l'effondrement mystérieux de la civilisation maya, nombre de leurs cités ont été laissées à l'abandon, pour être finalement reconquises par la jungle. À la fin du XIXe siècle, un jeune officier colonial britannique, Alfred Maudslay, a décidé de quitter son emploi pour explorer les ruines de la Méso-Amérique.
Il n'était pas inhabituel en cela : de nombreux jeunes hommes étaient attirés par les légendes et le romantisme des villes perdues dans la jungle. Il était cependant inhabituel en ce sens que, contrairement à ses contemporains, il a méticuleusement enregistré ce qu'il a trouvé grâce à des photographies pionnières, des moulages en plâtre et, plus tard, papier-mâché.
C'est en grande partie grâce à la clairvoyance de Maudslay que nous disposons de preuves visuelles et physiques de la civilisation maya qui, autrement, auraient été perdues par les chasseurs de trésors ou la nature.
Photographie d'Alfred Percival Maudslay sur une mule à Quiriguá, Guatemala, vers 1890.
Crédit d'image : Domaine public
Tikal
Tikal était l'un des centres cérémoniels et administratifs les plus importants du bassin du Peten : sa portée et son influence s'étendaient peut-être jusqu'à Tenochtitlan, la capitale aztèque au Mexique, et c'était certainement une puissante cité-état qui a dominé le bassin du Peten pendant des siècles.
Si le cœur cérémoniel de Tikal a fait l'objet de fouilles approfondies, la majeure partie de la zone qu'il aurait englobée reste largement inexplorée.
Lorsque Maudslay est arrivé à Tikal au début des années 1880, les principaux bâtiments étaient encore en grande partie recouverts par le feuillage de la jungle.
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Templo II, Tikal en 1902, photographié par Alfred Maudslay.
Crédit d'image : Domaine public
Une photographie de 1882 de la place principale de Tikal, au Guatemala, prise par Alfred Maudslay.
Crédit d'image : Domaine public
Templo I (temple du Grand Jaguar) à Tikal, photographié par Alfred Maudslay en 1896. Des fouilles ultérieures ont permis de découvrir une multitude de biens funéraires liés à la tombe d'Ah Cacao, l'un des souverains de Tikal.
Crédit d'image : Domaine public
Palenque
Palenque, dans l'actuel Mexique, était une cité maya habitée depuis environ 100 avant J.-C. Elle a atteint son apogée au VIIe siècle et a été abandonnée vers 900 après J.-C. Bien que les habitants connaissaient l'existence des ruines, elles ont été largement ignorées pendant des siècles.
Les explorateurs européens ont commencé à s'intéresser de nouveau à Palenque au milieu du XIXe siècle : l'explorateur français Désiré Charnay a été le premier à s'y rendre, et c'est auprès de lui que Maudslay a appris l'art de l'artisanat. papier-mâché.
Maudslay est arrivé à Palenque en 1890 et a pris de nombreuses photographies et fait des croquis de tout l'art, l'architecture et les inscriptions qu'il a pu trouver. Ses recherches à Palenque ont été considérées comme établissant la norme pour les futurs enquêteurs et explorateurs à suivre.
Photo de Gorgonio Lopez, le compagnon guatémaltèque de Maudslay à Palenque, vers 1891. Pris par Alfred Maudslay, Lopez a aidé à réaliser des centaines de moulages en papier mâché de stèles et de pièces décoratives trouvées sur le site.
Crédit d'image : Domaine public
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Une photo de El Palacio à Palenque datant des années 1880. El Palacio (le palais) était un complexe de bâtiments cérémoniels, bureaucratiques et sociaux utilisés par l'élite dirigeante.
Crédit photo : Granger Historical Picture Archive / Alamy Stock Photo
Stelae
Les stèles mayas sont l'une des plus grandes sources d'information dont disposent les historiens et les archéologues sur la société maya. Il s'agit essentiellement de sculptures et de monuments en bas-relief, qui commémorent les exploits d'un roi et glorifient son règne, et qui marquent la fin des cycles calendaires.
Ils variaient d'un site à l'autre et d'une région à l'autre, mais tous étaient peints avec des couleurs vives et étaient associés à l'idée de la royauté divine.
"Le Grand P de la Tortue, la face sud et le côté est" de Quiriguá, photographié en 1883 par Alfred Maudslay.
Crédit image : Brooklyn Museum / CC
Photographie en noir et blanc (vers 1880-1899) de la sculpture en pierre de la Grande Tortue dans les ruines mayas de Quirigua, au Guatemala, réalisée par l'explorateur et archéologue britannique Alfred Percival Maudslay.
Crédit photo : JSM Historical / Alamy Stock Photo