Dopo il misterioso crollo della civiltà Maya, molte delle loro città furono lasciate in rovina e alla fine vennero reclamate dalla giungla. Alla fine del XIX secolo, un giovane ufficiale coloniale britannico, Alfred Maudslay, decise di lasciare il suo lavoro per esplorare le rovine della Mesoamerica.

Non era insolito in questo: molti giovani si sentivano attratti dalle leggende e dal romanticismo di città perdute nella giungla, ma era insolito perché, a differenza dei suoi contemporanei, registrava meticolosamente ciò che trovava attraverso fotografie pionieristiche, calchi in gesso e, più tardi, anche con la fotografia, cartapesta.

È in gran parte grazie alla lungimiranza di Maudslay che disponiamo di prove visive e fisiche della civiltà Maya che altrimenti sarebbero andate perdute a causa dei cacciatori di tesori o della natura.

Fotografia di Alfred Percival Maudslay su un mulo a Quiriguá, Guatemala, 1890 circa.

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Tikal

Tikal era uno dei più importanti centri cerimoniali e amministrativi del bacino del Peten: il suo raggio d'azione e la sua influenza si estendevano forse fino a Tenochtitlan, la capitale azteca in Messico, ed era certamente una potente città-stato che ha dominato il bacino del Peten per secoli.

Mentre il cuore cerimoniale di Tikal è stato accuratamente scavato, la maggior parte dell'area che avrebbe dovuto comprendere rimane in gran parte inesplorata.

Quando Maudslay arrivò a Tikal all'inizio del 1880, gli edifici principali erano ancora in gran parte sommersi dal fogliame della giungla.

Templo II, Tikal nel 1902, fotografato da Alfred Maudslay.

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Una fotografia del 1882 della piazza principale di Tikal, in Guatemala, scattata da Alfred Maudslay.

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Templo I (Tempio del Gran Giaguaro) di Tikal, fotografato da Alfred Maudslay nel 1896. Gli scavi successivi portarono alla luce un ricco corredo funerario legato alla tomba di Ah Cacao, uno dei sovrani di Tikal.

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Palenque

Palenque, nell'odierno Messico, fu una città maya abitata a partire dal 100 a.C. circa. Raggiunse il suo apice nel VII secolo e fu abbandonata intorno al 900 d.C. Sebbene la popolazione locale fosse a conoscenza dell'esistenza delle rovine, queste furono ampiamente ignorate per secoli.

Gli esploratori europei ricominciarono a interessarsi di Palenque verso la metà del XIX secolo: il primo a visitarla fu l'esploratore francese Désiré Charnay, dal quale Maudslay apprese l'arte del cartapesta.

Maudslay giunse a Palenque nel 1890 e scattò numerose fotografie e fece schizzi di tutta l'arte, l'architettura e le iscrizioni che riuscì a trovare. Le sue indagini a Palenque furono considerate lo standard da seguire per i futuri investigatori ed esploratori.

Una foto di Gorgonio Lopez, compagno guatemalteco di Maudslay a Palenque, 1891 circa, scattata da Alfred Maudslay. Lopez ha contribuito a realizzare centinaia di calchi in cartapesta di stele e pezzi decorativi trovati sul posto.

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Una foto del 1880 di El Palacio a Palenque. El Palacio (il palazzo) era un complesso di edifici cerimoniali, burocratici e sociali utilizzati dall'élite al potere.

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Stele

Le stele maya sono una delle maggiori fonti di informazioni che gli storici e gli archeologi hanno sulla società maya. Erano essenzialmente sculture e monumenti a basso rilievo, che commemoravano le gesta di un re e ne glorificavano il regno, oltre a segnare la fine dei cicli calendariali.

Variavano da sito a sito e da regione a regione, ma tutti erano dipinti con colori vivaci e associati all'idea di regalità divina.

"La Grande Tartaruga P, la parete sud e il lato est" da Quiriguá, fotografata nel 1883 da Alfred Maudslay.

Immagine: Brooklyn Museum / CC

Fotografia in bianco e nero (1880-1899 circa) della scultura in pietra della Grande Tartaruga presso le rovine Maya di Quirigua, in Guatemala, realizzata dall'esploratore e archeologo britannico Alfred Percival Maudslay.

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