È difficile immaginare che ci sia stato un tempo non troppo lontano in cui la maggior parte delle persone non possedeva un computer. Ma prima degli anni '80 non c'erano né desktop, né laptop, né tantomeno smartphone. All'epoca i computer erano grandi, costosi ed estremamente limitati nelle loro capacità: non c'era l'elaborazione di testi, la grafica a colori in rapido movimento o gli effetti sonori, e le uniche persone che sapevano come usarli erano le persone che li usavano.erano specialisti nel loro campo.

Verso la fine degli anni Settanta sono stati messi a disposizione degli hobbisti alcuni kit per costruire il proprio computer, ma si trattava di poco più che di calcolatori elettronici. Poi, intorno al 1980, l'elettronica è diventata abbastanza avanzata da consentire la produzione di un computer domestico all-in-one, piccolo ed economico, che poteva essere collegato al televisore di famiglia, ed è iniziata la rivoluzione degli home computer.

Ecco la storia della rivoluzione dell'home computer e di come ha modificato il tessuto della vita nella Gran Bretagna degli anni Ottanta.

Il Sinclair ZX80

Il Sinclair ZX80

Immagine: Daniel Ryde, Skövde, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Uno degli imprenditori dietro ai primi home computer fu Sir Clive Sinclair (famoso per l'auto elettrica C5), che propose il Sinclair ZX80 in questo mercato nascente. Si trattò di una macchina estremamente popolare e di un successo commerciale, anche se aveva solo una piccola memoria, visualizzava solo un'immagine in bianco e nero e i consumatori dovevano imparare un linguaggio informatico prima di poterla usare.

La chiave del successo era il prezzo contenuto. Altri produttori, come Apple, offrivano una macchina molto più avanzata, l'Apple II, prodotto negli Stati Uniti, che però costava migliaia di dollari. Lo ZX80 costava meno di cento sterline. Inizialmente, l'utilità degli home computer era limitata dalle ridottissime quantità di memoria disponibili.

I giochi per computer dei primi anni Ottanta erano spesso giochi d'avventura basati su testi o con una semplice grafica monocromatica in 2-D, come gli scacchi per computer. Tuttavia, iniziò una corsa alla progettazione di macchine migliori e più veloci. Quando il costo dei componenti elettronici iniziò a crollare all'inizio degli anni Ottanta, una moltitudine di aziende si affrettò a progettare i propri computer, ognuna cercando di superare l'altra sia nel prezzo che nelle prestazioni.

Boom e crisi

I programmatori approfittarono di questo boom e produssero giochi come Chuckie Egg, Jet Set Willy ed Elite per i computer più popolari dell'epoca, come il Sinclair ZX Spectrum e il BBC Micro. Erano divertenti e coinvolgenti e potevano essere giocati a casa, più e più volte, gratuitamente... dopo l'acquisto iniziale, ovviamente. L'uso principale dei computer domestici divenne quello di giocare.

Computer domestico CGL M5

Crediti immagine: Marcin Wichary da San Francisco, U.S.A., CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

Nel settore dell'elettronica, il calo dei costi dei componenti ha permesso ai progettisti di computer di produrre macchine più veloci e sofisticate, che a loro volta hanno portato a giochi più fantasiosi. La domanda di home computer all'inizio e alla metà degli anni '80 si è trasformata in un mercato multimilionario.

Ma la tecnologia migliorava a un ritmo tale che i produttori erano impegnati in una frenetica lotta per tenere il passo. Quando un'azienda aveva progettato, prodotto e commercializzato il suo ultimo modello, la tecnologia era già avanzata e i suoi rivali stavano già lavorando a un modello migliore, più veloce e più economico. Le aziende furono costrette a ridurre aggressivamente i prezzi per vendere le loro scorte, e ne seguì una guerra dei prezzi. Alla fine di quest'anno, il prezzo del prodotto era già stato ridotto.Nel 1983 il mercato divenne saturo e portò a un crollo che causò la caduta di molti operatori sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti. Sebbene alcune aziende fossero crollate, i computer erano qui per restare, in grande stile.

Il PC IBM

Alla fine degli anni '80, quando il polverone si è posato, c'è stato un vincitore, il Personal Computer o PC IBM. Il motivo principale è che i progettisti IBM hanno utilizzato componenti esistenti per mantenere i costi bassi e hanno reso pubblico il progetto.

Il vantaggio di pubblicare il funzionamento interno del PC significava che altri produttori potevano creare accessori per il PC ed espanderne le capacità. Lo svantaggio per IBM era che dopo un po' di tempo i produttori iniziarono a produrre le proprie copie del PC. In questo modo, la proprietà del PC si diffuse in lungo e in largo e arrivò a dominare il mercato. Il cuore della maggior parte dei moderni computer portatili e desktop oggi può essere ricondotto ail progetto del loro microprocessore, o cervello, risale al PC IBM originale.

Personal Computer IBM, 1981

Immagine: Federigo Federighi, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Eredità

Negli anni '80 il gioco su home computer si è rivelato così popolare da far nascere un'intera nuova industria, quella dei videogiochi, per sviluppare e creare titoli destinati a un mercato globale in espansione. Oggi, la sola industria dei videogiochi del Regno Unito vale oltre 7 miliardi di sterline all'anno. I giochi che originariamente venivano giocati su home computer generici sono passati a console di gioco dedicate, come la MicrosoftLa serie Xbox e la gamma Playstation di Sony. I titoli di gioco più popolari di oggi come Call of Duty e Fortnite possono affondare le loro radici nei primi giochi per computer degli anni Ottanta.

Gli smartphone sono diventati i nuovi home computer della società odierna. Questi dispositivi onnipresenti sono molto di più delle macchine da gioco a cui erano abituati i loro predecessori. Sono anche centri di comunicazione, centri di social media e cinema tascabili. Anche questi dispositivi possono far risalire le loro origini alla corsa all'oro degli home computer degli anni Ottanta.

Nel 1987, l'azienda britannica Acorn Computers progettò uno speciale microprocessore chiamato ARM per il suo nuovo computer Archimedes. Oggi, è una versione di quel chip che viene utilizzata per alimentare la maggior parte degli smartphone e dei dispositivi connessi a Internet del mondo. Entro il 2021, sono stati venduti 200 miliardi di chip ARM.

L'interesse di Andrew Morten per l'elettronica e il software è iniziato all'età di 16 anni, dopo aver acquistato il suo primo computer e aver imparato a programmare. Questo lo ha portato a una carriera nell'industria elettronica, dove ha lavorato a molti progetti di ingegneria nei settori commerciale e della difesa, presso aziende come Plessey, Racal e General Electric. Ora è in pensione e vive nel Leicestershire. È autore di Amstrad e Ataris: i computer domestici del Regno Unito negli anni '80 , pubblicato da Amberley Publishing.