Il legionario romano, a differenza della maggior parte dei suoi avversari, poteva contare su una serie di uniformi, tra cui un robusto elmo di metallo chiamato galea.

Il design dell'elmo si è evoluto nel tempo, i Romani erano grandi perfezionisti, e venivano realizzati per diversi gradi e per far fronte a diverse minacce.

Mentre i Romani furono i pionieri dei processi quasi industriali, questo equipaggiamento veniva fabbricato a mano, di solito vicino al luogo in cui era necessario, e avrebbe avuto molte idiosincrasie regionali e personali. I primi elmi venivano modellati con il martello a partire da grandi lastre di metallo.

È importante ricordare che non abbiamo accesso ai progetti degli equipaggiamenti militari romani. Ciò che sappiamo si basa su ciò che troviamo e sui resoconti scritti e le illustrazioni che sono sopravvissuti nei quasi 2.000 anni successivi alla caduta dell'Impero. Si tratta di una documentazione parziale, nel migliore dei casi. Ecco cinque elmi di soldati romani:

1. Il casco di Montefortino

Se i Romani vedevano qualcosa che funzionava, non esitavano a farlo proprio: il furto creativo era uno dei loro maggiori punti di forza e l'elmo di Montefortino è solo uno dei tanti esempi di plagio militare.

I Celti indossavano l'originale elmo di Montefortino, che prende il nome dalla regione italiana in cui è stato rinvenuto per la prima volta dagli archeologi moderni. Fu utilizzato tra il 300 a.C. e il 100 d.C., anche durante le guerre di Pirro e contro le potenti armate cartaginesi di Annibale.

Un elmo montefortino.

Il design è semplice, un globo tagliato in due, anche se alcune varianti sono più coniche. La manopola nella parte superiore dell'elmo può, in alcuni casi, essere stata l'ancora per pennacchi o altre decorazioni. La mensola che sporge su un lato dell'elmo non è una visiera, ma un paranuca. Pochi paraguance o facciali sopravvivono, ma i fori per attaccarli sono presenti, e potrebbero essere stati fatti di materiale meno resistente.

Per i Celti che li usarono per primi, l'elmo era un oggetto prezioso da decorare e personalizzare. Un modo per identificare gli esemplari romani è la loro mancanza di fascino visivo: erano prodotti in massa in ottone e progettati per essere economici ed efficaci.

Basta guardare le foto dei soldati americani durante la Seconda Guerra Mondiale per capire che questo design semplice aveva le basi giuste.

2. L'elmo imperiale

Dopo il Montefortino venne l'elmo Coolus, molto simile, che fu sostituito dall'elmo imperiale del I secolo a.C..

È visibilmente più sofisticata e tutta una serie di galee successive fino al III secolo sono classificate dagli storici come sottotipi dell'Imperiale.

La classificazione Imperial Gallic dà un indizio delle sue origini in un disegno ripreso dai Galli che i Romani combatterono nelle guerre galliche di Giulio Cesare del 58-50 a.C..

Un disegno a sopracciglio in metallo sbalzato segna la parte anteriore dell'elmo, che ora ha una visiera. Il paranuca è ora spiovente con una parte rigata nel punto in cui si unisce al copricapo principale. I paraguance non sono più penzolanti su anelli, ma sono quasi contigui all'elmo e realizzati nello stesso metallo, spesso ferro con decorazioni in ottone.

Mentre il Montefortino e il Coolus erano utilitaristici, i fabbricanti di elmi imperiali apportarono tocchi più decorativi.

3. L'elmetto a coste

Imparando a espandere i loro territori, i Romani si scontrarono con un feroce avversario nelle guerre daciche dell'imperatore Traiano al volgere del II secolo.

La Dacia è una regione dell'Europa orientale che a volte comprendeva le odierne Romania e Moldavia e parti di Serbia, Ungheria, Bulgaria e Ucraina.

La Colonna Traiana, un'architettura trionfale riccamente scolpita che si erge ancora a Roma, è una delle fonti più importanti che abbiamo sull'esercito romano.

I Daci usavano una spada lunga e uncinata, chiamata falx, che era in grado di tagliare l'elmo imperiale. I legionari sul campo presero le loro precauzioni rivettando barre di ferro sulla sommità degli elmi, che presto divennero standard.

I rievocatori indossano elmetti con la cresta.

4. L'elmo a cresta tardo-romano

L'arrivo dell'elmo a cresta tardo-romano alla fine del III secolo segna la fine del tipo imperiale.

Anche in questo caso, i primi a indossarli furono i nemici di Roma, questa volta i soldati dell'Impero Sassanide, un impero iraniano pre-islamico.

Questi nuovi elmi erano costituiti da diversi pezzi di metallo, di solito due o quattro, uniti lungo una cresta. Gli elmi a due pezzi avevano paramenti più piccoli e non erano bordati dal grande anello alla base che caratterizza gli elmi a quattro pezzi.

Elmo di cresta tardo-romano ornato.

Sono i primi elmi romani a presentare un paranaso e forse avevano un sottomento al quale erano fissati i parafacciali. Un paranuca, forse di posta, era fissato all'elmo con cinghie di cuoio.

La maggior parte degli esemplari sopravvissuti è decorata in modo spettacolare, spesso con metalli preziosi e con attacchi nella cresta per consentire il fissaggio di uno stemma. Si ritiene che fossero indossati sia dalla cavalleria che dalla fanteria.

Questo tipo di elmo non fu adottato solo dai Romani. Chiamato Spangenhelm (parola tedesca), l'elmo a cresta giunse ad alcune delle tribù europee contro cui i Romani combatterono per un'altra via. Lo spettacolare elmo di Sutton Hoo, ritrovato in una sepoltura di nave anglosassone dell'inizio del VII secolo, è di questo tipo.

L'elmo di Sutton Hoo.

5. L'elmo pretoriano

I nostri elmi precedenti erano indossati dai ranghi e dalle file, ma questa variante illustra il ruolo dell'elmo nel delineare i ranghi all'interno dell'esercito romano.

La Guardia Pretoriana era la guardia del corpo dei generali (praetor significa generale) e poi degli imperatori. La scelta delle migliori truppe come guardie del corpo, inizialmente per la loro tenda da campagna, era un'importante garanzia per i generali romani, che potevano affrontare le spade dei loro compatrioti così come i nemici barbari.

Dal 23 d.C. erano, in teoria, al comando dell'imperatore e avevano un ruolo importante nelle dispute politiche, trovandosi appena fuori dalla città di Roma. Divennero così fastidiosi che nel 284 d.C. furono sollevati dal loro status speciale e nel 312 d.C. la loro fortezza romana fu demolita da Costantino il Grande.

L'Arco di Claudio, costruito nel 51 d.C. per celebrare l'invasione della Britannia, mostra la guardia che indossa i caratteristici elmi con grandi creste (quasi certamente di crine).

Particolare da Proclamazione di Claudio imperatore di Lawrence Alma-Tadema che mostra la guardia pretoriana con i suoi elmi distintivi.

Forse si tratta di un'invenzione artistica, ma si ritiene che i soldati di alto rango potessero fornire il proprio equipaggiamento e decorarlo: i centurioni, ad esempio, potevano avere stemmi frontali sugli elmi.