De Romeinse legionair kon, in tegenstelling tot de meeste van zijn tegenstanders, vertrouwen op een uniforme uitrusting, waaronder een stevige metalen helm die galea werd genoemd.

Het ontwerp van de helm evolueerde door de tijd heen, de Romeinen waren grote verbeteraars, en ze werden gemaakt voor verschillende rangen en om verschillende bedreigingen het hoofd te bieden.

Terwijl de Romeinen pionierden met bijna industriële processen, werd dit materiaal met de hand gemaakt, meestal in de buurt van de plaats waar het nodig was, en had het veel regionale en persoonlijke eigenaardigheden. Vroege helmen werden in vorm gehamerd uit grote platen metaal.

Het is belangrijk om te onthouden dat we geen toegang hebben tot de ontwerpen van de Romeinse militaire uitrusting. Wat we weten is gebaseerd op wat we vinden, en wat schriftelijke verslagen en illustraties hebben overleefd in de bijna 2000 jaar sinds de val van het Rijk. Het is op zijn best een gedeeltelijk verslag. Hier zijn vijf Romeinse soldatenhelmen:

1. De Montefortino-helm

Als de Romeinen iets zagen dat werkte, aarzelden ze niet om het over te nemen. Deze creatieve diefstal was een van hun grootste krachten, en de helm van Montefortino is slechts een van de vele voorbeelden van militair plagiaat.

De Kelten droegen de originele Montefortino-helmen, die genoemd zijn naar de Italiaanse regio waar ze door moderne archeologen voor het eerst werden gevonden. Ze waren in gebruik tussen 300 voor Christus en 100 na Christus, onder meer tijdens de Pyrrusoorlogen en tegen de machtige Carthaagse legers van Hannibal.

Een montefortino-helm.

Het is een eenvoudig ontwerp, een in tweeën gehakte bol, hoewel sommige varianten meer kegelvormig zijn. De knop aan de bovenkant van de helm kan, in sommige gevallen, het anker zijn geweest voor pluimen of andere versiering. De plank die aan één kant van de helm uitsteekt is geen piek maar een nekbeschermer. Er zijn maar weinig wang- of gezichtsbeschermers bewaard gebleven, maar gaten om ze te bevestigen zijn er wel, ze kunnen van minder duurzaam materiaal zijn gemaakt.

Voor de Kelten die ze voor het eerst gebruikten, was de helm een kostbaar voorwerp om te versieren en individueel vorm te geven. Een manier om Romeinse exemplaren te herkennen is hun gebrek aan visuele aantrekkingskracht - ze werden in massa geproduceerd uit messing en ontworpen om zowel kosteneffectief als effectief te zijn.

Je hoeft maar te kijken naar foto's van Amerikaanse GI's tijdens de Tweede Wereldoorlog, om te zien dat dit eenvoudige ontwerp de basis goed deed.

2. De keizerlijke helm

Na de Montefortino kwam de zeer vergelijkbare Coolus-helm, die werd vervangen door de keizerlijke helm uit de 1e eeuw voor Christus.

Het is zichtbaar verfijnder, en een hele reeks latere galea tot de 3e eeuw worden door historici geclassificeerd als subtypes van de Imperial.

De Keizerlijke Gallische classificatie geeft een aanwijzing voor zijn oorsprong in een ontwerp dat is ontleend aan de Galliërs die de Romeinen bevochten in de Gallische Oorlogen van Julius Caesar van 58 - 50 voor Christus.

Een wenkbrauwontwerp van metaal in reliëf markeert de voorkant van de helm, die nu wel een piek heeft. De nekbeschermer loopt nu schuin af met een geribbeld gedeelte waar hij aansluit op het hoofddeksel. De wangbeschermers bungelen niet langer aan ringen, maar zijn bijna aansluitend aan de helm en van hetzelfde metaal - vaak ijzer met messing versieringen.

Waar de Montefortino en Coolus utilitair waren, maakten de makers van de keizerlijke helmen meer decoratieve accenten.

3. De geribbelde helm

Terwijl zij hun gebieden uitbreidden, kregen de Romeinen te maken met een woeste tegenstander in de Dacische oorlogen van keizer Trajanus rond de 2e eeuwwisseling.

Dacië is een regio in Oost-Europa die soms het huidige Roemenië en Moldavië omvatte, en delen van Servië, Hongarije, Bulgarije en Oekraïne.

De Zuil van Trajanus, een rijk gesneden triomfantelijk stuk architectuur dat nog steeds in Rome staat, is een van de belangrijkste bronnen die we hebben over het Romeinse leger.

De Daciërs gebruikten een lang, gehaakt zwaard, een falx genaamd, dat door de keizerlijke helm kon snijden. Legionairs in het veld namen hun eigen voorzorgsmaatregelen door ijzeren staven over de bovenkant van hun helmen te klinken en deze werden al snel standaard.

Re-enactors dragen geribbelde helmen.

4. De laat-Romeinse nokhelm

De komst van de Laat-Romeinse nokhelm aan het einde van de 3e eeuw betekende het einde van het keizerlijke type.

Opnieuw droegen de vijanden van Rome ze als eerste, deze keer de soldaten van het Sassanidische Rijk, een pre-islamitisch Iraans rijk.

Deze nieuwe helmen waren gemaakt van verschillende stukken metaal, meestal twee of vier, die langs een rand met elkaar verbonden waren. De tweedelige helmen hadden kleinere gezichtsbeschermers en waren niet omgeven door de grote ring aan de basis die bij vierdelige helmen wel voorkomt.

Een sierlijke laat-Romeinse nokhelm.

Het zijn de eerste Romeinse helmen met een neusbeschermer en ze hadden mogelijk een onderhelm waaraan de gezichtsbeschermers waren bevestigd. Een nekbeschermer, mogelijk van maliënkolder, was met leren riemen aan de helm bevestigd.

De meeste exemplaren die bewaard zijn gebleven zijn spectaculair versierd, vaak met edele metalen en met bevestigingspunten in de kam om een kuif te kunnen bevestigen. Aangenomen wordt dat ze zowel door de cavalerie als door de infanterie werden gedragen.

Dit type helm werd niet alleen door de Romeinen overgenomen. De geribbelde helm, Spangenhelm genoemd - een Duits woord - kwam via een andere weg terecht bij sommige Europese stammen waartegen de Romeinen vochten. De spectaculaire helm van Sutton Hoo, gevonden in een Angelsaksische scheepsbegrafenis uit het begin van de 7e eeuw, is van dit type.

De Sutton Hoo helm.

5. De Praetoriaanse helm

Onze vorige helmen werden gedragen door het leger, maar deze variatie illustreert de rol van de helm in de afbakening van de rangen binnen het Romeinse leger.

De Praetoriaanse Garde waren de lijfwachten van generaals (praetor betekent generaal) en vervolgens van keizers. Het kiezen van de beste troepen als lijfwacht, aanvankelijk voor hun veldtent, was een belangrijke waarborg voor Romeinse generaals, die zowel de zwaarden van hun landgenoten als die van barbaarse vijanden konden trotseren.

Vanaf 23 na Christus stonden zij in theorie onder bevel van de keizer, en waren zij een belangrijke speler in politieke geschillen, aangezien zij net buiten de stad Rome gevestigd waren. Zij werden zo lastig dat zij in 284 na Christus van hun speciale status werden ontheven en in 312 na Christus werd hun Romeinse vesting door Constantijn de Grote afgebroken.

De Boog van Claudius, gebouwd in 51 na Christus om de invasie van Brittannië te vieren, toont de wacht met kenmerkende helmen met grote (bijna zeker paardenhaar) kuiven.

Detail uit Proclaiming Claudius Emperor door Lawrence Alma-Tadema met de Praetoriaanse garde met hun kenmerkende helmen.

Dit kan een artistieke uitvinding zijn geweest, maar er wordt aangenomen dat soldaten met een hoge status hun eigen uitrusting konden leveren en deze ook versierden. Centurions hadden bijvoorbeeld mogelijk een voor-achterwaartse kuif op hun helm.