In 300 jaar (1500 - 1800) waren de landen van West-Europa uitgegroeid van marginale spelers op het wereldtoneel tot wereldheersers, dankzij hun beheersing van de maritieme technologie.

Snel evoluerende methoden van scheepsbouw, navigatie, kanonnenbouw, betaald door nieuwe financiële instrumenten, zorgden ervoor dat Britse, Portugese, Spaanse en Franse handelaren de hele wereld omspanden. Soldaten en kolonisten volgden, tot grote delen van andere continenten werden gedomineerd door Europese mogendheden.

Ruzies tussen Europese buren werden verergerd door de enorme beloningen en middelen van deze Amerikaanse, Aziatische, Afrikaanse en Australische rijken.

Een reeks reuzenoorlogen in de 18e eeuw werd steeds heviger gevoerd.

Een botsing van grootmachten

"The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", gepubliceerd op 26 februari 1805.

In 1805 waren Groot-Brittannië en Frankrijk twee grootmachten geworden - beide verwikkeld in een decennialange strijd om de heerschappij. In Frankrijk had Napoloen Bonaparte de macht gegrepen, een revolutie ontketend, een groot deel van Europa veroverd en nu dreigde hij met een machtig leger van veteranen af te dalen naar Zuid-Engeland om zijn grootste vijand te vernietigen.

Maar die vijand was versterkt achter het Kanaal, en nog belangrijker, achter de houten muren die het water omploegen: de slagschepen van de Royal Navy.

De weg naar Trafalgar

In de zomer van 1805 was Napoleon Bonaparte vastbesloten zijn grootste vijand rechtstreeks toe te slaan. Zijn leger wachtte aan de kanaalkust terwijl hij tevergeefs probeerde zijn vloot, samen met die van zijn door de wenkbrauwen geslagen Spaanse bondgenoot, bij hem te krijgen; zij zouden dan zijn invasieschepen beschermen als zij het kanaal overstaken.

Maar in oktober zat de gecombineerde vloot nog steeds opgesloten in het verre Cadiz, terwijl de Britse slagschepen vlak op zee joegen.

Britain's grootste vechtende admiraal was Horatio Nelson, in augustus keerde hij terug naar Engeland na twee jaar op zee. Zijn verblijf zou slechts 25 dagen duren. Zodra HMS Victory was bevoorraad en uitgerust, werd hij naar Cadiz gestuurd om af te rekenen met de gecombineerde vloot. Zolang die er was, vormde ze een existentiële bedreiging voor Groot-Brittannië.

Nelson kreeg het bevel om het te vernietigen.

Vice-admiraal Lord Nelson door Charles Lucy. Groot-Brittannië, 19e eeuw.

Op 28 september arriveerde Nelson bij Cadiz. Nu moest hij wachten, afstand houden en de gecombineerde vloot uitlokken.

Kwaliteit boven kwantiteit

De Franse admiraal Villeneuve was wanhopig. Cadiz kon de duizenden matrozen van zijn vloot niet bevoorraden. Zijn schepen hadden een tekort aan ervaren bemanning en hij kon de nieuwelingen niet opleiden omdat ze in de haven opgesloten zaten.

Hij en zijn kapiteins wisten wat hen buiten de haven te wachten stond, maar toen er een bevel kwam van keizer Napoleon, hadden ze geen andere keuze dan de zee op te gaan.

Villeneuves gecombineerde vloot was op papier indrukwekkend. Ze waren met 33 tegen 27 slagschepen groter dan Nelson. Ze hadden enkele van de grootste en krachtigste schepen ter wereld, zoals de Santisima Trinidad met 130 kanonnen aan boord. Dat zijn 30 kanonnen meer dan HMS Victory .

Maar in de praktijk waren ze geen partij. De Britse zeelieden waren door een generatie van oorlog op zee op een perfect niveau gebracht. Hun schepen waren beter gebouwd; hun kanonnen waren geavanceerder.

Nelson kende dit inherente voordeel en zijn strijdplan was ambitieus tot op het punt van arrogantie. Maar als het zou werken, zou het de verpletterende overwinning opleveren die hij en Groot-Brittannië wilden.

Een innovatieve strategie

De orthodoxe manier om een vlootstrijd te voeren was in lange linies van slagschepen. Dit voorkwam een chaotische melee. Schepen in een lange linie konden worden gecontroleerd door de admiraal, en als een partij ervoor koos zich los te maken en te ontsnappen, konden ze dat doen zonder hun samenhang te verliezen.

Dit betekende dat zeeslagen vaak geen resultaat opleverden. Nelson wilde de vijand vernietigen en kwam met een schokkend agressief strijdplan:

Hij zou zijn vloot in tweeën delen en ze allebei als dolkstoten in het midden van de vijand sturen.

Tactische kaart met Nelsons strategie om de Franse en Spaanse linies te splitsen.

Nelson verzamelde zijn kapiteins in zijn hut op HMS Overwinning en legde zijn plan uit.

Als zijn schepen de gecombineerde vloot zouden naderen, zouden ze worden blootgesteld aan al het kanon langs de flanken van de vijand, terwijl zijn schepen hun eigen flanken niet in stelling zouden kunnen brengen. De leidende schepen konden een verschrikkelijk pak slaag verwachten.

Wie zou de Britse linie leiden, en zichzelf blootstellen aan zelfmoordgevaar? Nelson natuurlijk.

Nelson's plan betekende dat er een verbluffende overwinning of een hopeloze nederlaag zou zijn. De Slag bij Trafalgar zou zeker beslissend zijn.