Hoewel de vieringen rond Kerstmis al duizenden jaren bestaan, zijn veel van de tradities die wij tegenwoordig nauw met Kerstmis associëren in het midden van de 19e eeuw ontstaan.

Van crackers gevuld met snuisterijen tot het versturen van kerstkaarten, in het Victoriaanse tijdperk ontstonden talloze geliefde kersttradities. Naast specifieke gebruiken deden de Victorianen veel om de moraal van Kerstmis af te dwingen. Charles Dickens' novelle A Christmas Carol uit 1843 bijvoorbeeld, populariseerde het idee dat Kerstmis een tijd was voor vriendelijkheid en vrijgevigheid.

Welke feestelijke tradities hebben wij nu precies van de Victorianen geërfd, en waarom hebben zij die in het leven geroepen?

De industriële revolutie

In de middeleeuwen en de vroegmoderne tijd was Kerstmis een intens religieuze tijd: de Advent was een periode van vasten en bezinning, en Kerstmis luidde het begin in van 12 dagen van vrolijkheid vóór het feest van Driekoningen. Er werden geschenken gegeven, er werd feest gevierd en er werd gefeest: de sociale conventies werden vaak versoepeld en de mensen kregen de kans om feest te vieren.

Maar tegen de 18e eeuw nam het geloof in Groot-Brittannië af. Door de industriële revolutie trokken mensen naar stedelijke gebieden, en het gevoel van gemeenschap en saamhorigheid vervaagde vaak. Tegelijkertijd zorgden meer werkende mensen dan ooit tevoren voor een toename van het besteedbare inkomen en de consumptiecultuur.

Als reactie op deze veranderingen begonnen Victoriaanse sociale hervormers het belang van het kerngezin en van reinheid en godsvrucht te benadrukken. Kerstmis werd een ideale gelegenheid om deze zaken te vieren. Het was ook een kans voor de nieuwe commerciële wereld om zijn waren aan de man te brengen: het kopen en geven van geschenken en de consumptie van eten en drinken hielpen allemaal de economie aan te wakkeren omdat mensenwerden aangemoedigd om hun zuurverdiende loon af te staan en deel te nemen aan kerstvreugde en festiviteiten.

Prins Albert en kersttradities

Het versieren van dennenbomen in de kersttijd was van oorsprong Germaans: koningin Victoria had er als kind al aan meegedaan met haar moeder, die een Duitse prinses was. Het was echter Victoria's geliefde echtgenoot, prins Albert, die de decoratieve kerstbomen in Groot-Brittannië echt populair maakte en er een wijdverbreide feestelijke activiteit van maakte.

Albert nam de verantwoordelijkheid voor de keuze en de versiering van de kerstboom van de koninklijke familie en bedekte deze met peperkoek, gekonfijte pruimen en waskaarsen. In 1848 werden prenten gemaakt waarop de koninklijke familie hun boom versierde en in de jaren 1860 werden er massaal kerstbomen verkocht in Covent Garden in Londen.

De koninklijke kerstboom wordt bewonderd door koningin Victoria, prins Albert en hun kinderen, december 1848. Een kersttraditie die voortkomt uit de Saturnalia was de kerstboom. Tijdens de winterzonnewende dienden takken als herinnering aan de lente - en werden de wortel van onze kerstboom.

Afbeelding: Publiek domein

Innovatie en uitvinding

Ook het versturen van kerstkaarten ontwikkelde zich snel in het midden van de 19e eeuw. Hervormingen van het postsysteem in de jaren 1840 en de invoering van de Penny Black (de eerste zelfklevende postzegel ter wereld) zorgden ervoor dat het voor het eerst betaalbaar, gemakkelijk en relatief snel was om brieven en kaarten door het hele land te versturen.

Henry Cole, de eerste directeur van het Victoria en Albert Museum, was de man achter de massaproductie van kerstkaarten. Zijn eerste oplage was een flop, maar verdere ontwikkelingen in de druktechnieken leidden ertoe dat de traditie van het versturen van kerstwensen steeds populairder werd. Tegen de jaren 1860 werden kaarten verzonden door de hele middenklasse, met gebruik van kleur, metaaleffecten, stoffen applique en gedetailleerd knipwerk.uit vormkaarten.

Crackers waren een andere uitvinding uit het midden van de 19e eeuw: geïnspireerd door Franse bonbons (snoepjes verpakt in papier), werden crackers zoals we ze nu kennen uitgevonden door een snoepwinkelier, Tom Smith, in de jaren 1840. Het duurde 20 jaar voordat hij de 'knal' die we vandaag de dag met crackers associëren, perfectioneerde. De binnenkant was zowel een grap als een snuisterij. De rijkere kant van de samenleving deed er soms belangrijkere geschenken bij, zoalsals juwelen, in hun crackers.

De geest van Kerstmis

De zogenaamde geest van Kerstmis - goede wil, vrolijkheid, vriendelijkheid en saamhorigheid - werd ook sterk gepromoot door de Victorianen, op basis van het idee van moraal, liefdadigheid en familiewaarden. Weinigen hebben het idee zo populair gemaakt als de schrijver Charles Dickens, wiens novelle, A Christmas Carol, werd voor het eerst gepubliceerd op 19 december 1843.

A Christmas Carol, met zijn thema's van vrijgevigheid, familie en kerstgedachte, was deels geïnspireerd op Dickens' bezoeken aan fabrieken en 'haveloze' scholen in het Victoriaanse Londen. Het was een moraalverhaal en een oproep om de handen uit de mouwen te steken, in een poging om vriendelijkheid, empathie en vrijgevigheid jegens de arbeidersklasse te inspireren. De novelle bleek een daverend succes en de eerste oplage was al voor Kerstmis uitverkocht.

Dickens' manuscript van A Christmas Carol .

Afbeelding: Publiek domein

Kerstmis thuis

Dankzij de ontwikkeling van het vervoer - met name de spoorwegen - konden de mensen met Kerstmis naar huis gaan en tijd doorbrengen met hun familie. Koningin Victoria zelf was naar verluidt een voorstander van het doorbrengen van Kerstmis met familie en maakte tijd vrij voor extravagante uitwisselingen van geschenken. Werkgevers begonnen Kerstmis weer als een feestdag te beschouwen en het was een van de weinige keren dat mensen die in fabrieken of in de stad werkten, naar huis gingen.die handenarbeid verrichten kunnen vrij krijgen.

Terwijl Kerstmis altijd al werd geassocieerd met feesten - vooral voor de elite - begonnen tradities als het braden van een kalkoen of gans algemeen geassocieerd te worden met de viering van Kerstmis. Kerstpudding en kerstcake werden ook vaste prik voor velen, ter vervanging van de eerder populaire Twaalfde Nacht Cake. Tegen het einde van de 19e eeuw zagen Victoriaanse kerstdiners er als volgt uitrelatief vergelijkbaar met die van vandaag.