In de 18e en 19e eeuw, waar kon iemand met een geestesziekte hulp krijgen? Zoals alles in die tijd, hing het af van hoeveel geld je had.

Wie de behandeling kon betalen, kon terecht in een klein particulier gekkenhuis. In Engeland bestonden ze al sinds de 17e eeuw, bijvoorbeeld in Box in Wiltshire (1615), Glastonbury (1656) en Bilston, Staffordshire (ca. 1700).

In Londen werden vanaf ongeveer 1670 verschillende gekkenhuizen opgericht, vooral in de wijken Hoxton en Clerkenwell.

De "handel in waanzin

In de 18e en vroege 19e eeuw nam het aantal particuliere gekkenhuizen in Engeland gestaag toe om te voldoen aan de vraag van de zogenaamde "handel in krankzinnigheid". Zij opereerden op winstbasis binnen de vrije markteconomie.

Sommige werden beheerd door lekeneigenaren, terwijl de meest gewilde en duurste werden geleid door medische professionals, zoals Thomas Arnold MD's Belle Grove Asylum in Leicester en Nathaniel Cotton MD's "Collegium Insanorum" in St Albans.

Een van de meest superieure gekkenhuizen was Ticehurst House in East Sussex. Gesticht in 1792 door chirurg-apotheker Samuel Newington, konden patiënten in aparte villa's op het terrein wonen, hun eigen koks meenemen en zelfs op jachthonden rijden.

Ticehurst House Asylum (Credit: Wellcome Trust / CC).

Aan de andere kant van de markt stond Hoxton House, een ongewoon grote instelling waar door overbevolking sommige patiënten bedden moesten delen.

Met zulke verschillende zorgnormen werd in 1774 nieuwe wetgeving ingevoerd om de gekkenhuisindustrie te reguleren.

Alle particuliere gekkenhuizen in Engeland en Wales moesten nu een vergunning hebben van magistraten, en hun jaarlijkse vergunningen konden alleen worden verlengd als de toelatingsregisters naar behoren waren bijgehouden.

Gekkenhuizen buiten de hoofdstad werden bezocht door Justices of the Peace vergezeld van een arts, terwijl in Londen de inspecterende instantie het Royal College of Physicians was.

Medische certificaten voor patiënten werden ook vereist, wat enige bescherming bood aan gezonde mensen die werden gezien als een last voor hun familie en die anders misschien samen met de krankzinnigen zouden zijn opgesloten.

Pauper patiënten

Het is misschien verrassend dat de meeste particuliere krankzinnigengestichten zowel arme krankzinnigen als particuliere patiënten aannamen; hun honorarium werd betaald door de parochie of de armenbond die hen had gestuurd.

Dit kwam omdat er een duidelijk gebrek was aan openbare inrichtingen voor de armen. In feite was Bethlem in Londen vóór 1713 het enige openbare gesticht voor liefdadigheid in Groot-Brittannië.

In de 18e eeuw werden overal in het land verschillende andere liefdadigheidsinstellingen opgericht, maar deze behandelden slechts kleine aantallen.

Het grootste deel van Bethlem Hospital door William Henry Toms voor William Maitland's "History of London", gepubliceerd in 1739 (Credit: Sammlung Fane de Salis).

De meeste geesteszieke paupers werden verzorgd door hun familie of de parochie, maar die konden niet omgaan met gevaarlijke en onhandelbare gekken en dus werden deze mensen naar gestichten gestuurd.

In 1800 waren er in Engeland ongeveer 50 particuliere krankzinnigengestichten met een vergunning, waarvan de meeste zowel particuliere als arme patiënten huisvestten. Het gebrek aan openbare gestichten werd een bron van nationale bezorgdheid.

Hoewel er in 1808 wetgeving werd aangenomen om de graafschappen aan te moedigen krankzinnigengestichten te bouwen, was dit slechts facultatief. De meeste graafschappen aarzelden om nieuwe instellingen op te richten vanwege de aanzienlijke kosten.

Er waren dus grote delen van het land zonder openbare krankzinnigengestichten, dus bleven de parochies particuliere krankzinnigengestichten gebruiken om arme krankzinnigen op te vangen.

Bootham Park Hospital, voorheen York Lunatic Asylum (Credit: Gordon Kneale Brooke / CC).

In 1814 waren schandalen over mishandeling en verwaarlozing van paupers in York Asylum en in Bethlem aan het licht gekomen. Tussen 1815 en 1819 waren er ook talrijke onderzoeken van de overheid naar instellingen waar krankzinnigen waren ondergebracht.

Vanaf de jaren 1820 werden verdere wetten uitgevaardigd waarbij de Commissioners in Lunacy werden opgericht, eerst voor Londen in 1828 en vervolgens voor Engeland en Wales in 1844.

Hun inspecteurs bezochten zonder voorafgaande kennisgeving alle gebouwen waar krankzinnigen woonden, met inbegrip van particuliere gekkenhuizen, en hadden de bevoegdheid om te vervolgen en vergunningen in te trekken.

Leven in het gekkenhuis

Na 1834 werd het gebruik van particuliere gekkenhuizen voortgezet toen de verantwoordelijkheid voor paupers werd overgedragen aan de armenbonden.

De Dudley Union in Worcestershire maakte bijvoorbeeld gebruik van verschillende particuliere asylums, waaronder Ricketts' Asylum in Droitwich, Hunningham House in Warwickshire en Duddeston Hall bij Birmingham.

Vanaf het begin van de jaren 1840 kwam er steeds meer kritiek op particuliere gekkenhuizen vanwege de zorgnormen, het buitensporige gebruik van mechanische dwangmaatregelen en de inferieure accommodatie voor armen.

Het was gebruikelijk dat eigenaars een oud herenhuis kochten, het indrukwekkende hoofdgebouw gebruikten voor de particuliere patiënten en de paupers opsloten in de stallen en bijgebouwen.

Ets van T. Bowles, "In een gekkenhuis", 1735 (Credit: Wellcome Collection).

Dit was het geval in Duddeston Hall, een voormalig bankiershuis.

Het werd in 1835 geopend door chirurg Thomas Lewis en had een vergunning voor 30 particuliere patiënten en 60 armen. De particuliere patiënten woonden in het ruime herenhuis en gebruikten de tuinen en het terrein voor recreatie en beweging.

De paupers in de bijgebouwen hadden daarentegen "harde en knoestige" bedden met onvoldoende beddengoed. In 1844 was de enige recreatieplaats voor deze patiënten "een saai erf" voor zowel mannen als vrouwen.

Ondanks de slechte levensomstandigheden merkten de commissarissen op dat Thomas Lewis de arme patiënten vriendelijk behandelde.

Verschillende zorgnormen

In het midden van de 19e eeuw was een verhouding tussen personeel en patiënt van 1:10 of 1:12 gebruikelijk in provinciale asielen, terwijl in de beste particuliere asielen het aantal verzorgers veel groter was.

Toch was er geen limiet gesteld aan het aantal patiënten dat een bewaarder onder zijn hoede mocht hebben. De eigenaars van het gesticht konden hun kosten wettelijk laag houden door weinig bewaarders in dienst te nemen, maar om de controle te behouden, moest mechanische dwang worden toegepast.

Gedurende de nacht in Duddeston werden de patiënten opgesloten in hun kamers en de meest gestoorde en gevaarlijke werden vastgebonden in hun bed.

Een gekleurde ets van James Norris door G. Arnald, 1815

Armbonden moesten altijd kosten besparen, dus wachtten ze tot hun geesteszieke gevangenen onhandelbaar waren voordat ze hen naar een gekkenhuis stuurden.

Helaas waren deze patiënten het acute, geneesbare stadium voorbij en werden ze nu als chronisch en hopeloos beschouwd.

Toen magistraten in 1844 Droitwich Asylum bezochten, ontdekten ze grote aantallen vuile (incontinente) patiënten,

Het is de gewoonte van de naburige vakbonden om patiënten in een zeer slechte staat te sturen, nadat ze in werkhuizen zijn gehouden tot hun toestand werkelijk betreurenswaardig is geworden.

Nadat in 1845 een wet werd aangenomen die de provincies verplichtte openbare krankzinnigengestichten op te richten, nam het gebruik van krankzinnigengestichten voor paupers sterk af. Particuliere krankzinnigengestichten bleven echter een belangrijke dienst verlenen aan rijke patiënten.

Michelle Higgs is freelance schrijfster en auteur van 9 boeken over sociale geschiedenis. Haar laatste boek is Tracing Your Ancestors in Lunatic Asylums, uitgegeven door Pen & Sword Books.

Uitgelichte afbeelding: William Hogarth's "In The Madhouse", tussen 1732 en 1735 (Krediet: Sir John Soane's Museum).