En los siglos XVIII y XIX, ¿dónde podía obtener ayuda una persona con una enfermedad mental? Como todo en aquella época, dependía de cuánto dinero se tuviera.

En Inglaterra existían desde el siglo XVII, por ejemplo en Box, Wiltshire (1615), Glastonbury (1656) y Bilston, Staffordshire (hacia 1700).

En Londres se crearon varios manicomios a partir de 1670, sobre todo en las zonas de Hoxton y Clerkenwell.

El "comercio de la locura

En el siglo XVIII y principios del XIX, el número de manicomios privados en Inglaterra aumentó constantemente para satisfacer la demanda del llamado "comercio de la locura". Funcionaban con ánimo de lucro dentro de la economía de libre mercado.

Algunos eran gestionados por propietarios laicos, mientras que los más codiciados y caros eran supervisados por profesionales de la medicina, como el Belle Grove Asylum de Thomas Arnold MD en Leicester y el 'Collegium Insanorum' de Nathaniel Cotton MD en St Albans.

Uno de los manicomios más superiores era Ticehurst House, en East Sussex. Fundado en 1792 por el cirujano boticario Samuel Newington, los pacientes podían vivir en villas independientes en los terrenos, llevar a sus propios cocineros e incluso montar a los sabuesos.

Asilo Ticehurst House (Crédito: Wellcome Trust / CC).

En el otro extremo del mercado se encontraba Hoxton House, un establecimiento inusualmente grande en el que el hacinamiento hacía que algunos pacientes tuvieran que compartir cama.

Con normas de atención tan diferentes, la nueva legislación introducida en 1774 trató de regular la industria de los manicomios.

A partir de entonces, todos los manicomios privados de Inglaterra y Gales debían ser autorizados por los magistrados, y sus licencias anuales sólo podían renovarse si se mantenían adecuadamente los registros de admisión.

Los manicomios de las afueras de la capital eran visitados por jueces de paz acompañados por un médico, mientras que en Londres, el organismo inspector era el Real Colegio de Médicos.

También se exigía un certificado médico a los pacientes, lo que ofrecía cierta protección a las personas sanas consideradas un inconveniente para sus familias, que de otro modo podrían haber sido encarceladas con los dementes.

Pacientes indigentes

Sorprendentemente, la mayoría de los manicomios privados aceptaban locos indigentes además de pacientes privados, cuyos honorarios eran pagados por la parroquia o el sindicato de pobres que los había enviado.

De hecho, antes de 1713, el Bethlem de Londres era el único asilo público de beneficencia de Gran Bretaña.

Durante el siglo XVIII se crearon otros asilos benéficos por todo el país, pero sólo trataban a un pequeño número de personas.

La mayor parte del Hospital Bethlem por William Henry Toms para la "Historia de Londres" de William Maitland, publicada en 1739 (Crédito: Sammlung Fane de Salis).

La mayoría de los enfermos mentales eran atendidos por sus familias o por la parroquia, pero éstas no podían hacerse cargo de los locos peligrosos e incontrolables, por lo que eran enviados a manicomios.

En 1800 había en Inglaterra unos 50 manicomios privados autorizados, la mayoría de los cuales albergaban a pacientes privados y indigentes. La falta de manicomios públicos se convirtió en una fuente de preocupación nacional.

Aunque en 1808 se promulgó una ley que animaba a los condados a construir manicomios para indigentes, ésta sólo era permisiva. La mayoría de los condados se mostraban reacios a establecer nuevas instituciones debido a su considerable coste.

Por tanto, había grandes zonas del país sin manicomios públicos, por lo que las parroquias seguían utilizando manicomios privados para alojar a los locos indigentes.

Bootham Park Hospital, antiguo manicomio de York (Crédito: Gordon Kneale Brooke / CC).

En 1814 salieron a la luz escándalos de malos tratos y abandono de indigentes en el manicomio de York y en Bethlem. Entre 1815 y 1819 también se produjeron numerosas investigaciones gubernamentales sobre instituciones que acogían a dementes.

Otras leyes promulgadas a partir de la década de 1820 establecieron los Comisionados en Lunática, primero para Londres en 1828 y luego para Inglaterra y Gales en 1844.

Sus inspectores visitaban todos los locales donde se alojaban locos, incluidos los manicomios privados, sin previo aviso, y estaban facultados para procesar y retirar las licencias.

La vida en el manicomio

Después de 1834, el uso de manicomios privados continuó cuando la responsabilidad de los indigentes se transfirió a los sindicatos de la ley de pobres.

Por ejemplo, la Dudley Union de Worcestershire recurrió a varios manicomios privados, como el Ricketts' Asylum de Droitwich, Hunningham House de Warwickshire y Duddeston Hall, cerca de Birmingham.

Desde principios de la década de 1840, los manicomios privados fueron cada vez más criticados por los niveles de atención, el uso excesivo de restricciones mecánicas y el alojamiento de calidad inferior para los indigentes.

Era habitual que los propietarios compraran una vieja mansión, utilizaran el impresionante edificio principal para los pacientes privados y recluyeran a los indigentes en los establos y dependencias.

Grabado de T. Bowles, "En un manicomio", 1735 (Crédito: Wellcome Collection).

Este fue el caso de Duddeston Hall, una antigua mansión de banqueros.

Inaugurado en 1835 por el cirujano Thomas Lewis, tenía licencia para 30 pacientes privados y 60 indigentes. Los pacientes privados vivían en la espaciosa mansión y utilizaban los jardines y terrenos para recreo y ejercicio.

En 1844, el único lugar de recreo para estos pacientes era "un patio aburrido" para hombres y mujeres.

A pesar de las malas condiciones de vida, los comisarios comentaron que Thomas Lewis trataba a los pacientes indigentes con amabilidad.

Diferentes niveles de asistencia

A mediados del siglo XIX, la proporción de personal por paciente era de 1:10 o 1:12 en los manicomios del condado, mientras que en los mejores manicomios privados el número de asistentes era mucho mayor.

Los propietarios de los manicomios podían mantener bajos sus costes empleando a pocos cuidadores, pero para mantener el control debían recurrir a la inmovilización mecánica.

Durante la noche en Duddeston, los pacientes eran encerrados en sus habitaciones y los más perturbados y peligrosos eran atados con correas a sus camas.

Grabado coloreado de James Norris por G. Arnald, 1815

Los sindicatos de pobres siempre necesitaban recortar gastos, así que esperaban a que sus enfermos mentales fueran inmanejables para enviarlos a un manicomio.

Lamentablemente, estos pacientes habían superado la fase aguda y curable y ahora se les consideraba crónicos y sin esperanza.

Cuando los magistrados visitaron el manicomio de Droitwich en 1844, descubrieron un gran número de pacientes sucios (incontinentes),

es costumbre de las Uniones vecinas enviar a los Pacientes en muy mal estado, después de haber sido mantenidos en casas de trabajo hasta que su condición se ha vuelto verdaderamente deplorable.

Tras la promulgación de una ley en 1845 que obligaba a los condados a establecer manicomios públicos, el uso de manicomios para indigentes disminuyó drásticamente. Sin embargo, los manicomios privados siguieron prestando un importante servicio a los pacientes adinerados.

Michelle Higgs es escritora independiente y autora de 9 libros de historia social. Su último libro es Tracing Your Ancestors in Lunatic Asylums, publicado por Pen & Sword Books.

Imagen destacada: "En el manicomio", de William Hogarth, entre 1732 y 1735 (Crédito: Sir John Soane's Museum).