Aux 18e et 19e siècles, où une personne souffrant d'une maladie mentale pouvait-elle trouver de l'aide ? Comme tout le reste à l'époque, cela dépendait de l'argent que l'on avait.

Ceux qui avaient les moyens de se faire soigner pouvaient se rendre dans une petite maison de fous privée. En Angleterre, elles existaient depuis le XVIIe siècle, par exemple à Box dans le Wiltshire (1615), Glastonbury (1656) et Bilston, Staffordshire (vers 1700).

À Londres, plusieurs maisons de fous ont été établies à partir de 1670 environ, notamment dans les quartiers de Hoxton et de Clerkenwell.

Le "commerce de la folie".

Au 18e et au début du 19e siècle, le nombre de maisons de fous privées en Angleterre n'a cessé d'augmenter pour répondre à la demande de ce que l'on appelle le "commerce de l'aliénation mentale".

Certaines étaient gérées par des propriétaires laïcs, tandis que les plus recherchées et les plus chères étaient dirigées par des professionnels de la santé, comme l'asile Belle Grove de Thomas Arnold MD à Leicester et le "Collegium Insanorum" de Nathaniel Cotton MD à St Albans.

L'une des maisons de fous les plus prestigieuses était Ticehurst House, dans l'East Sussex. Fondée en 1792 par le chirurgien-apothicaire Samuel Newington, les patients pouvaient vivre dans des villas séparées dans le parc, amener leurs propres cuisiniers et même chevaucher des chiens de chasse.

L'asile de Ticehurst House (Crédit : Wellcome Trust / CC).

À l'autre extrémité du marché se trouvait Hoxton House, un établissement de taille inhabituelle où la surpopulation a conduit certains patients à devoir partager des lits.

Face à des normes de soins aussi différentes, une nouvelle législation introduite en 1774 vise à réglementer l'industrie des maisons de fous.

Toutes les maisons de fous privées d'Angleterre et du Pays de Galles doivent désormais être autorisées par les magistrats, et leurs autorisations annuelles ne peuvent être renouvelées que si les registres d'admission ont été correctement tenus.

Les maisons de fous situées en dehors de la capitale étaient visitées par des juges de paix accompagnés d'un médecin, tandis qu'à Londres, l'organisme d'inspection était le Royal College of Physicians.

La certification médicale des patients était également requise, ce qui offrait une certaine protection aux personnes saines d'esprit, perçues comme un inconvénient pour leurs familles, qui auraient autrement été incarcérées avec les aliénés.

Patients indigents

Il est peut-être surprenant de constater que la plupart des maisons de fous privées acceptaient les aliénés pauvres ainsi que les patients privés, leurs frais étant payés par la paroisse ou l'union de droit des pauvres qui les avait envoyés.

En effet, avant 1713, le Bethlem de Londres était le seul asile public de charité en Grande-Bretagne.

Au cours du XVIIIe siècle, divers autres asiles de charité sont créés dans le pays, mais ils ne traitent qu'un petit nombre de personnes.

La plus grande partie de l'hôpital de Bethlem par William Henry Toms pour l'histoire de Londres de William Maitland, publiée en 1739 (Crédit : Sammlung Fane de Salis).

La plupart des indigents souffrant de troubles mentaux sont pris en charge par leur famille ou par la paroisse, mais ces dernières ne peuvent pas faire face à des aliénés dangereux et incontrôlables ; ces personnes sont donc envoyées dans des asiles.

En 1800, l'Angleterre comptait une cinquantaine d'asiles privés autorisés, dont la plupart accueillaient des patients privés et des indigents. Le manque d'asiles publics devint une source de préoccupation nationale.

Bien qu'une loi ait été adoptée en 1808 pour encourager les comtés à construire des asiles pour aliénés pauvres, elle n'était que permissive. La plupart des comtés hésitaient à créer de nouvelles institutions en raison de leur coût considérable.

De vastes régions du pays n'ayant pas d'asiles publics, les paroisses ont continué à utiliser des maisons de fous privées pour accueillir les aliénés pauvres.

Hôpital de Bootham Park, anciennement York Lunatic Asylum (Crédit : Gordon Kneale Brooke / CC).

En 1814, des scandales de mauvais traitements et de négligence à l'égard des indigents avaient été révélés à l'asile de York et à Bethlem. Entre 1815 et 1819, de nombreuses enquêtes gouvernementales ont également été menées sur les institutions accueillant des aliénés.

D'autres lois adoptées dans les années 1820 ont établi les commissaires à la lunaison, d'abord pour Londres en 1828, puis pour l'Angleterre et le Pays de Galles en 1844.

Leurs inspecteurs visitaient tous les locaux abritant des aliénés, y compris les maisons de fous privées, sans préavis, et avaient le pouvoir d'engager des poursuites et de retirer les licences.

La vie dans la maison des fous

Après 1834, le recours aux maisons de fous privées s'est poursuivi lorsque la responsabilité des indigents a été transférée aux unions de droit des pauvres.

Par exemple, la Dudley Union, dans le Worcestershire, a utilisé plusieurs asiles privés, dont l'asile de Ricketts à Droitwich, Hunningham House dans le Warwickshire et Duddeston Hall près de Birmingham.

À partir du début des années 1840, les maisons de fous privées sont de plus en plus critiquées pour leur niveau de soins, leur recours excessif à la contrainte mécanique et leur hébergement de qualité inférieure pour les indigents.

Il était courant que les propriétaires achètent un vieux manoir, utilisent l'imposant bâtiment principal pour les patients privés et confinent les indigents dans les écuries et les dépendances.

Gravure de T. Bowles, "In a lunatic asylum", 1735 (Crédit : Wellcome Collection).

C'est le cas à Duddeston Hall, une ancienne demeure de banquier.

Ouvert en 1835 par le chirurgien Thomas Lewis, il était autorisé à accueillir 30 patients privés et 60 indigents. Les patients privés vivaient dans le spacieux manoir et utilisaient les jardins et les terrains pour se divertir et faire de l'exercice.

En 1844, le seul lieu de récréation pour ces patients est "une cour ennuyeuse" pour les hommes et les femmes.

Malgré les mauvaises conditions de vie, les commissaires ont déclaré que Thomas Lewis traitait les patients indigents avec gentillesse.

Des normes de soins différentes

Au milieu du 19e siècle, un ratio personnel/patient de 1:10 ou 1:12 était courant dans les asiles de comté, tandis que dans les meilleurs asiles privés, le nombre de préposés était beaucoup plus important.

Les propriétaires d'asiles pouvaient légalement maintenir leurs coûts à un bas niveau en employant peu de gardiens, mais pour garder le contrôle, il fallait recourir à la contrainte mécanique.

Pendant la nuit à Duddeston, les patients sont enfermés dans leurs chambres et les plus perturbés et dangereux sont attachés dans leurs lits.

Une gravure en couleur de James Norris par G. Arnald, 1815

Les syndicats de pauvres ayant toujours besoin de réduire les coûts, ils attendaient que leurs détenus atteints de troubles mentaux soient ingérables avant de les envoyer dans une maison de fous.

Malheureusement, ces patients avaient dépassé le stade aigu et curable et étaient désormais considérés comme chroniques et sans espoir.

Lorsque les magistrats ont visité l'asile de Droitwich en 1844, ils ont découvert un grand nombre de patients sales (incontinents),

les Unions voisines ont l'habitude d'envoyer des patients en très mauvais état, après qu'ils aient été gardés dans des workhouses jusqu'à ce que leur état soit vraiment déplorable.

Après l'adoption, en 1845, d'une loi obligeant les comtés à créer des asiles publics, l'utilisation des maisons de fous pour les indigents a fortement diminué. Les maisons de fous privées ont toutefois continué à fournir un service important aux patients aisés.

Michelle Higgs est un écrivain indépendant et l'auteur de 9 livres d'histoire sociale. Son dernier livre est Tracing Your Ancestors in Lunatic Asylums, publié par Pen & ; Sword Books.

Image en vedette : "In The Madhouse" de William Hogarth, entre 1732 et 1735 (Crédit : Sir John Soane's Museum).